明代永乐年间，在今东四十字路口和与之东西相对西四路口各建了一组
牌楼，这两组牌楼各由东、西、南、北四座牌楼组成，均为四柱三楼式木牌楼，檐下施如意斗拱，因而人称“四牌楼”。
东四牌楼南北牌楼上书“大市街”，东侧牌楼书“履仁”，西侧牌楼书“行义”，习惯称东四牌楼。清康熙三十八年(1699)毁于火。后照原样重建。旧京有“
东四、
西单、鼓楼前”的顺口溜，说的是北京几处繁华的地方。明清时，在东四牌楼四周集居着不少富有人家的店铺、有名的钱庄，如：著名的恒兴、恒和、恒利、恒源四大钱庄便都位于东四附近，还有晋阳春饭馆，恒信公、华盛东绸布店，永安堂药店，以“大八件”著名的合芳楼，制黄白蜂糕的美蓉斋，瑞芳斋饽饽铺等。新中国成立后，为方便交通，将牌楼拆除。据市政府建设局档案记载：“我局于1954年奉指示，拆除东西四牌楼及北海三座门大高殿牌楼，于1954年12月21日开工，至1955年1月14日竣工。”牌楼虽不在，但东四地名一直沿用至今。以东四命名的街道除南、北、西大街外，还有东四头条至十四条。以东四命名的实体更多，如东四商业大楼、东四医药店等。