东晋著名的政治家谢安，做官之前曾在东山（今浙江上虞县南）隐居。朝廷几次召用，他都不去就职，只是成天游山玩水。每次游玩，他都要命从人带上乐器，走到哪里，音乐丝竹之声就响到哪里。因此，人们把他带着乐器游玩的事，叫做“东山丝竹”。
当时，有个叫文简的人，他看出了谢安隐居的真心，断定他以后一定会出山，“与人同乐，亦不得不与人忧”。事实果然应了文简的预言。谢安四十岁时出山从政，历任桓温司马、吏部尚书等职。孝武帝时，位至宰相。
太元八年（公元383年），前秦苻坚率大军南侵，号称百万雄师。谢安派弟谢石、侄谢玄等领兵拒敌于淝水，只数万兵，以少胜多，大破秦军，夺得了著名的“
淝水之战”的大捷，保卫了东晋王朝，可谓名贯一代。但后来却因皇族猜忌相争，被削去了实权，抑郁而死。
谢安一生，爱好文学，善于清谈，是当时很有名气的文士，不少文人墨客多游于其门下。所以“东山丝竹”的典故也就无胫而走，被那些无意功名的门徒奉为佳话，到处传播，一直流传到今天。他原著集十卷，已失。《全晋诗》录其《与王胡之》、《兰亭诗》等三首，其他一些文字，则散见于《晋书》。