“东方计划”是前苏联最早的载人航天计划之一。“东方计划”始于1958年，截至1963年6月，共进行了6次载人航天实验，成功研制了世界上第一种载人航天器——东方号飞船。

上世纪60年代，美苏为了各自的政治、军事等目的，以载人航天为目标，展开了激烈的空间竞争。苏联以建立载人空间站为优先发展目标，而美国则以航天飞机为主发展多次重复使用的空间运输系统。在载人航天方面，苏联有“东方计划”、“上升计划”和“联盟计划”，美国有“水星计划”、“双子星计划”及“阿波罗计划”。

无人实验阶段

在用东方号飞船进行载人航天前 ，苏联于1960年5月 ~1961年3月发射了5 艘称作卫星式飞船的无人试验飞船。其中，第一艘装载模拟人体，其返回舱返回时因制动火箭定向不准确未能进入返回轨道；第三艘载 2 条狗，其返回舱在返回过程中因再入角过大而被烧毁；第二艘 (载2条狗 ) 和第四、五艘 (均载1条狗和1个航天员模拟件)的返回舱均成功回收。

东方一号

东方一号于1961年4月12日在苏联拜科努尔航天中心发射升空。前苏联空军上尉尤里·加加林乘坐东方一号进入太空，在太空飞行108分钟绕地球一周后返回地面，开创了人类航天的新纪元。

这次载人航天飞行虽然有宇航员乘坐，但是从发射到落地都是自动操作的，只有遇到紧急情况时，航天员才能通过密码锁进行手工作业。

在此次飞行过程中，出现了两次较危险的情况。一是返回舱与仪器仓分离时有一束导线未按时断开，导致分离的时间比预计要晚十分钟，但幸运的是后来返回舱安全地进入了大气层；二是在返回舱与仪器仓分离后，宇航员发现着陆后所需的救生设备全部丢失，所幸在宇航员被座舱弹射出来后，救援人员及时赶到，将宇航员安全运回。

东方二号

东方二号于1961年8月6日在苏联拜科努尔航天中心发射升空。前苏联空军少校季托夫乘坐东方二号进入太空，在太空飞行25小时18分钟后返回地面。东方二号飞船轨道离地面最近点为183公里，最远为244公里，绕地球运转的初始周期为88.46分钟。东方二号于次日10时18分在苏联境内红库特镇附近的预定区域平安着陆。

东方二号共飞过了七十万公里以上的路程，绕地球运行17圈。这次飞行证明人可以在宇宙空间长期居留。

东方三号、四号

1962年8月11日，尼古拉耶夫乘东方三号进入太空， 一天后又发射了载有波波维奇的东方四号，两艘飞船成功地进行了首次编队飞行。此次飞行结束后，苏共中央、最高苏维埃主席团和苏联政府在向全世界发表的呼吁书中说，编队飞行标志着探索宇宙的新阶段，显示出高度发达的苏联经济和先进的苏联科学技术成就，以及社会主义制度无可争辩的优越性，全世界都看到，共产党人坚定地在世界上和宇宙中走在人类的前列。

东方五号、六号

1963年6月14日，载有基前苏联空军中校贝科夫斯的东方五号在苏联拜科努尔航天中心发射升空，，6月16日，捷列什科娃乘坐的东方六号飞船发射升空，开始与东方五号的编队飞行。1963年6月19日，飞行了4天23小时的东方五号飞船安全返回地面，随后东方六号飞船也安全返回地面。捷列什科娃是全球首位女性航天员。