东西厂，明代太监掌管的特务机关。成祖为镇压百姓，铲除异己，于永乐十九年（1421年）迁都北京后，即设东厂，其头目例由司礼监秉笔太监之第二或第三人充任。宪宗成化十三年（1477年）增设西厂，后因吏民反对而罢。武宗正德元年（1506年），宦官刘瑾专权，又设西厂，至刘瑾被诛，西厂亦废。东西厂番役可随意捕人，滥施酷刑，是明代暴政之一。《明史·刑法志》：“刑法有创之自明，不衷古制者，廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已。”