1957年2月毛泽东在《关于正确处理人民内部矛盾的问题》中第一次明确地提出了这一概念。

基本概念

毛泽东认为,人民和敌人是一对历史的范畴,在不同国家和各个国家的不同历史时期，有着不同的内容。在建设社会主义的时期，一切赞成、拥护和参加社会主义建设事业的阶级、阶层和社会集团，都属于人民的范围；一切反抗社会主义革命和敌视、破坏社会主义建设的社会势力和社会集团，都是人民的敌人。敌我之间的矛盾是对抗性的矛盾；人民内部矛盾，一般说来是在人民利益根本一致基础上的非对抗性的矛盾（见对抗性矛盾与非对抗性矛盾）。两类社会矛盾的性质不同，解决的方法也就不同。解决敌我矛盾，用专政的方法；解决人民内部矛盾,用民主的方法,即用“团结──批评──团结”的方法。解决两类不同性质的社会矛盾，都要围绕着把国内外一切积极因素调动起来，为社会主义事业服务这一基本方针。