幼年只读过几年私塾，就到扬州钱庄习业，满师后回镇江，在交通银行任职，后又转到上海金城银行。先后担任金城银行副总经理、溥益纱厂经理；后创办大东烟厂，接办贾汪煤矿。又与冷遹、陆锡庚合作兴办新式农业。先后创办了高资均益蚕种制造场、桥头三益蚕种制造场、四摆渡益民蚕种制造场，对镇江蚕桑事业作出了很大贡献。
抗日战争胜利后，更把精力集中到镇江，把几个蚕种场合并成立四益农场，下设蚕种、种植、园艺、畜牧四部，自任总经理。在镇江又创办了维生油厂、北固建筑公司、源泰丰米厂、鼎昶钱庄等一系列企业。因当时国民党政府经济崩溃，物价飞涨等原因，除蚕种部外，其他都未能取得多大进展。抗战前当选为国民大会代表，抗战胜利后蒋介石单方面召开“国大”，他到南京后，看到种种黑幕，就在开幕式后离会而归。抗战前支持办国货公司，并把自己在镇江的房子提供国货公 司使用。抗战期间，蛰居上海，拒绝参加日伪政权的一切活动。严敦和能诗善画，都是自学而成。曾在上海开设“云起楼”字画古玩店，收集到大量文物。解放后大部分捐赠上海和镇江博物馆。1986年，其女忠婉又把上海市清退的书画170余件，遵照他生前遗愿献给
镇江市博物馆。