严敏生于1978年的上海，母亲是国家干部，父亲是国营厂的工程师。他在外婆家长到12岁，外公和两个舅舅都是军人，这使他从小就有强烈的家国情怀和社会关照意识。他的文艺启蒙来自书籍和收音机，因为外公在朝鲜战场被炮弹炸到一只耳朵失聪，家里的收音机总是开到最大声，他的镜头语言是“听”出来的。
高三那年凭借会考成绩和上海市高中作文竞赛一等奖（新概念作文大赛前身），他拿到了两所重点大学的保送名额，但最后进入了上海戏剧学院。他大二时，父亲被诊断出脑部胶质瘤。毕业后，他进入电视台工作。
2012年，严敏作为副导演的执导的《声动亚洲》被网友称比赛被唱片公司干预，晋级人选实际上已成唱片公司背后博弈的结果，该言论经过上万次的微博转发后也引发了不少媒体的关注，对此他回应：“节目不存在唱片公司博弈的问题”。
2015-2018年，严敏策划
东方卫视励志体验真人秀《
极限挑战》1-4季，并担任节目总导演。《极限挑战》是严敏的真人秀成名作，“极限男人帮”另一个名号为“极挑6+1”——除了6名常驻嘉宾，还包括导演严敏。“无忧岛之别”后，严敏和几名常驻嘉宾相继退出《极限挑战》。
2019年，严敏离开东方卫视，后加入了和他曾共事七年的伙伴温月创立的公司，公司名叫“闻脉”。严敏凭借《极限挑战》成为几大平台争相拼抢的对象，2020-2021年，他分别和腾讯、哔哩哔哩、爱奇艺合作，接连推出三部高口碑综艺《德云斗笑社》《说唱新世代》《戏剧新生活》，后两部的豆瓣评分在9分以上。《德云斗笑社》截取了中国国内顶级相声团体德云社的横切面，《说唱新世代》则是找来了一群为世代年轻人发声的说唱诗人。2020年12月20日，严敏获得腾讯视频星光大赏年度节目总导演奖。
在综艺导演之中，严敏是一个特殊的存在。他业界地位高，被称为“内地综艺天花板”，执导的《极限挑战》被称为“国民综艺”。在高度娱乐化的节目里，严敏以一个“作者”身份进行强烈的价值观输出，并借由亦真亦幻的理想世界，一次次呼应现实，让表达抵达最广泛的大众。（GQ报道 评）
《说唱》那句口号其实是严敏自己的，万物皆可表达。对严敏而言，他有强烈的表达欲去解决“为什么”，又有缜密的方法论和工具逻辑实现“怎样做”，那么他生产出多少节目都是很正常的事情。这就像乔布斯演讲，他永远会告诉你，他要帮你解决一个问题，继而再推出他的产品。（中国传媒大学副教授周逵 评）