个体商贩，亦称“小商小贩”，以生产资料个体所有制和自己劳动为基础，购销零星，自产自销，方便群众，特别是农村小商小贩往往跨业兼营，长购带销，很适合农村交换的习惯。

习惯上把固定售货的称为“小商”，把流动贩卖、往米贩运或街畔摊售的称为“小贩”。在中国历史上，个体商贩人数众多，大多经济地位低下，他们“不论肩挑叫卖，或街畔摊售，总之本小利微，吃着不够。其地位和贫农不相上下”（《毛泽东选集》第1卷第7页）。新中国建立之初，在零售商业人员中仍占很大比重，成为城乡商业的补充力量。1956年资本主义工商业社会主义改造高潮时，90%左右的小商小贩组成了合作商店、合作小组。中共十一届三中全会以后，肯定了发展个体商业的必要性，确定它为公有制经济的补充，鼓励劳动者在国家规定的范围内和工商行政部门管理下积极经营，保障他们的正当经营，维护他们的合法权益。个体商贩经申请登记领取营业执照后，才能开业。对于无证经营活动，按有关法令规定，应予取缔。