1925～1930年间，英果尔德(C. K. Ingold)提出了
中介论，用以说明用经典结构式不能圆满地描述的某些分子的化学行为。他认为在常态下具有不饱和体系的分子中存在着
电子转移，由这种电子转移所产生的
效应称为中介效应。
有机分子结构理论发展过程中的一种
学说。中介效应，它指的是X对Y的影响是通过M实现的，也就是说M是X的函数，Y是M的函数（Y-M-X）。考虑自变量X对因变量Y的影响，如果X通过M影响变量Y，则称M为中介变量。例如，上司的归因研究：下属的表现——上司对下属表现的归因——上司对下属表现的反应，其中“上司对下属表现的归因”为中介变量。假设变量已经中心化或标准化其中，c是X对Y的总效应，ab是经过中介变量M的中介效应（mediating effect），c‘是直接效应。当只有一个中介变量时，效应之间有如下关系：c=c’+ab，中介效应的大小用c-c'=ab来衡量。
中介变量( mediator) 是一个重要的统计概念，如果自变量X通过某一变量M对因变量Y产生一定影响，则称M为X和Y的中介变量。研究中介作用的目的是在已知X和Y关系的基础上，探索产生这个关系的内部作用机制。在这个过程中可以把原有的关于同一现象的研究联系在一起，把原来用来解释相似现象的理论整合起来，而使得已有的理论更为系统。中介变量的研究不仅可以解释关系背后的作用机制，还能整合已有的研究或理论，具有显著的理论和实践意义。
如果变量Y与变量X的关系是变量M的函数，称M为调节变量。就是说Y与X的关系受到第三个变量M的影响。调节变量可以是定性的(如性别、种族、学校类型等)，也可以是定量的(如年龄、受教育年限、刺激次数等)，它影响因变量和自变量之间关系的方向(正或负)和强弱。
因果步骤法由Baron和Kenny ( 1986 )提出，其检验步骤分为三步。第一，X对Y的回归，检验回归系数c 的显著性，第二，X 对M的回归，检验回归系数a的显著性；第三，X和M对Y的回归，检验回归系数b和c'的显著性。如果系数c，a 和b都显著，就表示存在中介效应。此时如果系数c'不显著，就称这个中介效应是完全中介效应( full mediation) ；如果回归系数c'显著，但c'
系数乘积法
系数乘积法由于直接检验中介效应ab是否显著不为0，无需以系数c显著作为中介效应检验的前提条件，可以直接提供中介效应的点估计和置信区间，且Mackinnon的模拟研究也发现系数乘积法的统计功效优于因果步骤法，因此，系数乘积法逐渐得到众多研究者的喜爱。系数乘积法分为两类，一类是基于中介效应的抽样分布为正态分布的Sobel 检验法，另一类是基于中介效应的抽样分布为
非正态分布的不对称置信区间法。