《中原音韵》是元代周德清创作的戏曲（北曲）曲韵著作，成书时间为1324年。

《中原音韵》分两卷。前卷为韵书，后卷为附论，列“正语作词起例”及作词诸法。该书根源于元曲的实际押韵，韵分19部，既不注反切，也不标字母，更没有释义。它在19韵部之下分阴、平、阳平、上、去四个声调，凡同音字类聚在一起，各同音字组之间用圆圈隔开。它的独创性表现为：平分阴阳，入派三声。

《中原音韵》分为三个部分。第一部分为《韵谱》，以韵书的形式，把曲词常用作韵脚的5866个字按其在中原的实际读音进行分类，编成一个曲韵韵谱。第二部分为《正语作词起例》，详述曲韵韵谱的编制、审音原则，以及宫调曲牌和作曲方法等的创作方法。第三部分为《作词十法》：知韵、造语、用事、用字、入声作平声、阴阳、务头、对偶、末句和定格。

作者在《中原音韵·正语作词起例》中介绍了该书的体例：在19个韵部中，每空一格就是另一个音，每一个音第一个字是一个容易认识的字，所以不需要反切。由此可以分析出该书大致有20个声母，这20个声母也就是兰茂《韵略易通》中的《早梅诗》“东风破早梅，向暖一枝开。冰雪无人见，春从天上来。”所代表的。《中原音韵》的调类有平声阴；平声阳，入声作平声；上声，入声作上声：去声，入声作去声。《中原音韵》在声调方面的特点是首创“平分阴阳，入派三声。”这和传统的一直占统治地位的《广韵》系韵书在声调上分平、上、去、入四声是不一样的，和现代汉语普通话的调类倒是一致的。

作者将中古入声字分别派入阴声韵的阳平、上声、去声中去，这是元代大都（现在的北京）话语音现象的真实反映。他在《中原音韵·自序》和《起例》里，曾多次指出“入派三声”的音变，并指出在汉语语音发展史上，“入派三声”的现象并非从元朝开始，而是早就存在了。“平分阴阳”是该书所记录的另一个声调演变现象。《中原音韵》的内容要点有三，即一分韵，二平分阴阳，三入派三声。

它与《广韵》甚至“平水韵”的区别相当显著。第一、韵目。该书分韵部为19个，《广韵》分韵部为209个，不计声调为61个，入声分出为95个，比较起来反映出从唐宋发展到元明语言发生很大变化。第二、平声分阴阳是该书作者首先发现的。唐宋时清浊分划得很清楚，各有各的反切，可以不分阴阳。元明时代浊声读为清声，于是由声带的振动与否问题转为声调高下问题，这是作者所以把平声分为阴阳的原因。第三、旧韵中入声是与阳声相对。阳声韵韵尾为一口的，与之相对的入声韵韵尾为-k；阳声韵韵尾为-m的，与之相对的入声韵韵尾为-P；阳声韵韵尾为-m的，入声韵韵尾为-t。在语音发展过程中，入声韵韵尾-k、-P、-t逐渐消失，与舒声合流了。从声母方面看，《中原音韵》的最大特点是把“支思”从“齐微”中分出来，把“框欢”从“寒山”中分出来，把“车遮”从“家麻”中分出来，也反映了当时实际语音的发展。

《中原音韵》厚今薄古，勇于创新，能以当时的活语言为研究对象，在当时的戏曲界影响相当深远。

《中原音韵》是历史上最早的一部曲韵韵书，其中的有关理论和创作方法是从当时北曲的实际出发，根据实际材料归纳出来的，因此该书在戏曲史上具有很高的权威性，对于北曲的创作和演唱发挥了很强的规范作用，尤其是在审音定韵方面，后人甚至“兢兢无敢出入”。（明王冀德《曲律·论韵》）即使在北曲衰替、南曲勃兴的时候，南曲韵书如范善溱的《中州全韵》、王莹的《中州音韵辑要》、周少霞的《增订中州音韵》等，也无不承袭《中原音韵》的编制体例。

《中原音韵》又是历史上第一部以当时口语为描写对象的韵书。在此以前，《切韵》一系的韵书都是把当时甚至前代的文学语言的读书音作为自己的描写对象，而读书音总是跟当时流传在人民群众口头上的活生生的口语有着一定的距离。周德清则不然。他批评“动引《广韵》为证”的人是“泥古非今，不达时变”，指出：“欲作乐府，必正言语；欲正言语，必宗中原之音。”（《自序》）同时周氏一再申明他的书是根据“前辈佳作”，而13、14世纪的北曲语言是极为接近当时口语的，由此可见，周氏之书实在是当时中原雅音的忠实记录。也正因为如此，所以此书就不只是后人研究戏曲的重要参考，而且也是后人研究13，14世纪近代语音的重要史料。

《中原音韵》初稿成于元秦定元年（1324年），定本大约刊印于元元统元年（1333年）。版本有明瞿氏铁琴铜剑楼藏本；明《啸余谱》本，初刻于万历四十七年（1619年），复刻于清康熙元年（1662年）；明讷庵本，刻于正统六年（1441年），中华书局1978年影印出版。

周德清（1277年~1365年），字日湛，号挺斋，元代瑞州路高安县人。周德清自幼流连歌台舞榭，纵意诗酒，却并非纨绔子弟，而是一个文学天才，在多个领域都取得了很高的成就。如诗，周德清专写乐府诗，从事乐府诗创作30年，名闻一时；如曲，周德清主要从事流行散曲的创作，作品用韵考究，对仗王整，文采清新，被认为可独步天下。沈宠绥在《度曲须知》卷首《词学先贤姓氏》中将周德清居首，置于关汉卿、王实甫等名家之上。可见其散曲成就在当时就获得了高度的认可。