中国古都有广义和狭义之分，广义上的古都：作为一个独立的王朝或政权，不受外来的控制，其都城已成为政治中心，就皆应视为古都；狭义上的古都：古都不仅是独立王朝或政权的都城，还应该具有较为长久而不是过分短暂的年代，其遗址的现在地理位置应是确切的而不是推论的臆定，还应是距现在有关的城市较近，而不是相离很远的废墟。
狭义上的古都：古都不仅是独立王朝或政权的都城，还应该具有较为长久而不是过分短暂的年代，其遗址的现在地理位置应是确切的而不是推论的臆定，还应是距现在有关的城市较近，而不是相离很远的废墟。
有关“大古都”，国家没有制定过任何标准，也没有进行过评定和审批，只是一种学术上的承认，具体来说是
中国古都学会的认定。
1902年，
梁启超撰《中国地理大势论》，将西安、洛阳、北京、南京、开封并列，作为“五都”进行论述，此后直至20世纪20年代，“五大古都”之说成为学术界的共识。
1930年，中国人文地理学开山大师
张其昀出版《中国地理大纲》，提出“六大古都”说，即在前述五大古都之后列入了杭州。此后一直到20世纪80年代，在将近60年的时间里，“六大古都”成为大多数学者认可的说法。1983年，
陈桥驿出版《
中国六大古都》，即是“六大古都”说在沉淀了60年后的一种学术反映，随着该书的出版，“六大古都”说更深入人心。
1988年8月，
中国古都学会在河南安阳举行第六次年会，会上将
安阳列入，形成“七大古都”，此说最早由
谭其骧提出，他在《中国历史上的七大首都》中说，将安阳纳入大古都，是因为在历史上他的地位很重要，尤其是6世纪以前，它的地位是可以和长安、洛阳相颉颃的。从稳定了近60年的“六大古都”说演变为“七大古都”说，学术界从此争议不断，但尽管存在争议，在学界名人对安阳入列进行的有力论证支撑下，“七大古都”说逐渐得到了大家的认同。
2004年11月，中国古都学会在郑州举行“郑州商都3600年学术研讨会暨中国古都学会2004年年会”，会上，郑州被正式认定为“大古都”，也就是中国的第八个大古都。同样，郑州入列大古都也引起了争议，甚至比安阳入列争议更大。
2010年9月22日，中国古都学会2010年年会在大同市举行，来自全国各地的学者专家经过实地考察、学术研讨，对大同的历史地位及独特价值给予普遍认同和高度评价，并以其在中国历史发展中的独特价值和重要地位，跻身中国大古都之列，会上还通过了《中国古都学会关于大同古都文化保护与发展的宣言》。
2016年10月22日至25日， “中国古都学研究高峰论坛”在成都举行。来自全国各地的古都学、历史学、历史地理学和考古学研究者共百余人齐聚成都。经过为期4天的探讨，全国古都学的专家学者于10月25日形成了《中国古都学会·成都共识》，正式将成都列为中国“大古都”。