《中国净土宗通史》描述了净土信仰、弥陀信仰发展而为净土宗的历史进程，通过对一些重要的净土宗经典、文献、净土宗人物及其思想特点的叙述，全面展示了渊源于印度的净土思想深入于中国民间、成为中国民众的宗教砥柱、蔚然成为净土宗的宏阔图景。
佛教自东汉传入中国后，产生了许多中国本土化的成果，净土宗是其最重要的成果。净土宗博采佛教经论，而且大量吸收道家、儒家经论以及中国民间信仰，其影响是任何佛教其他派别无法相比的。在中国佛教各宗里，净土宗哲理最少，念一句“南无阿弥陀佛”或“阿弥陀佛”便是修行的内容，最简便易行。因此，到明清之时，佛门已是净土一家之天下，净土宗完全深入于民间，形成“家家阿弥陀，户户观世音”的局面。
净土宗是佛教的一个派别，指的是信仰阿弥陀佛、称念其名号以求死后往生其西方净土者。笼统地以为净土宗指净土信仰是不确切的。因为信仰弥勒菩萨，通过修行愿求死后往生其兜率净土者，也是净土信仰，南北朝时十分兴盛，其势力超过弥陀信仰，隋唐以后逐渐衰落下来，但在民间秘密流传，元代以后演变为白莲教，多次发动武装起义，是中国后期封建社会中一支不可忽视的力量。隋唐时期，弥陀信仰才成为净土信仰的主流，名为“净土宗”，然后普及于佛门，深入于民间，以至明清时期形成“家家阿弥陀，户户观世音”的局面，成为中国民众的宗教砥柱。其影响之大，为任何一种宗教信仰所望尘莫及。所以，谈净土宗史，应该说明“净土宗”专指的是弥陀信仰。
净土思潮渊源于印度。部派佛教后期，佛陀被逐渐神化，产生了众多的
本生故事。
大乘佛教兴起时，从本生故事中演化出“自利利他”的本愿思想，激荡的本愿思想汇成了净土思潮。弥陀净土在这股思潮中涌现出来，为这股思潮的总结和高峰，在古代所描绘的出世间或世间的理想社会中，最为精彩。不过，净土思潮在印度影响不大，弥陀净土信仰却在中国生根、发芽、开花、结果，蔚然而成净土宗。