该书选取中国历史上最具代表性的五个朝代汉、唐、宋、明、清为例，从政府职权分配、考试和选举、赋税制度、国防和兵役制度四个方面总结了中国历史上种种政治形态产生的客观条件，分析中国历代政治利弊得失以及最后瓦解的问题。既收纳中国数千年历史全貌，又切中每一历史节点上政治制度的特点。
钱穆在前言详细谈了他的政治制度观，分成七点：一、要讲一个时代的制度必须结合那一时代的人和事；二、任何一项制度，绝不是孤立存在的，必然互相配合，形成一整套完整的体系才能推行；三、制度是随着人和事变动的，某一制度的创立必有渊源；四、制度的创始乃至成熟，必有外在需要和内在的用意；五、任何一项制度都有利有弊，所谓得失，应根据实际利弊而判定，所谓利弊，则应根据当时实际影响而作出判断；六、讨论一项制度，除了重视时代性外还应该重视地域性；七、说到历史的特殊性，则必牵连深入到全部文化史。这七点看法贯穿了全书。
钱穆在书中反复强调的主题就是：中国传统政治有得有失，而且也不像“五四”以来所讲的，中国古代完全是“专制”制度，一无是处。另一方面，“我们并不能因其出了毛病，而把此制度一笔抹杀”。他强调结合历史背景看制度。他反复强调不可用“阶级”“专制”“黑暗”等词语来笼统地评价中国传统政治史。凡一个制度的使用，必是为了解决社会上现实存在的问题，有其积极正面的意义。而当客观现实已变化，制度却不跟着变化时，就成了弊端，此弊政再经时日的积累，就会成为破坏社会稳定发展的大问题。
中国地质调查局西安地质调查中心（西安地质矿产研究所）研究员李文渊：《中国历代政治得失》可代表钱穆这一时期的著书特点，人至中年，精力尚好，学术根基已深，学以致用的思想开始浓厚，开始总结历史的得失，启示当下的政治。由于多是演讲稿，所以文字也特别平易近人，很合大众的口味，但道理却是深刻的。钱穆的《中国历代政治得失》，就是一本专门讨论中国历史政治制度优劣的著作。钱穆的中国历史政治制度比较，对我们今天政治制度的选择，历史的必然认识是有启发的。最好的政治制度是适合于这个时代、这个国家和这个国家当下的人民。
钱穆（1895—1990），中国现代历史学家，江苏省无锡人，字宾四，笔名公沙、梁隐、与忘、孤云。钱穆九岁入私塾，熟习中国的传统文献典籍。十三岁入常州府中学堂学习，1912年因家贫辍学，后自学。1913―1919年任小学教员。1923年后，曾在厦门、无锡、
苏州等地任中学教员。1930年以后，历任燕京、北京、清华、四川、齐鲁、西南联大等大学教授，也曾任无锡江南大学文学院院长。1949年迁居香港，创办了新亚书院，任院长。1966年，钱穆移居台湾台北市，1990年8月逝世。