本书是一部具有学术性和通俗性的作家评传。选收先秦至“五四”前中国古代有代表性的著名作家六十四名，以系年方式写成各自独立成篇的评传文章。以作家传记为主，传中有评。即以叙述作家生平事迹、文学实践为主线，兼及重要佚闻逸事，结合评论其它社会活动，特别是文学活动。重点在于评价作品的思想意义和艺术价值及其在文学史上的地位。
本书是在《
中国历代著名文学家评传》的基础上重新编写的。撰稿人多系知名学者。各篇内容充实简明，文字较为通俗，有较高的学术性。由于多人执笔，因而全书具有多种写作风格特点。为便于读者自学，书末附有主要参考书目。