中国当代艺术奖由瑞士收藏家乌利·希客先生于1997年创办。乌利·希客是中国当代艺术界最重要的一位收藏家。 作为一个独立的，非营利性的机构，CCAA专门授予那些在艺术创作中表现出优异才华的中国艺术家及艺术评论人，以表彰他们杰出的创作和评论，并力争使更大范围的公众了解并欣赏到中国当代艺术为中国当代文化所作出的巨大贡献。中国当代艺术奖在颁发奖项的同时，也进行广泛的宣传和举办艺术展览。

中国当代艺术奖于1998年首次颁奖，之后每两年举办一次，并成为中国艺术界的一项机构大奖，同时，获奖艺术家也越来越受到国际艺术世界的关注。当中国当代艺术还处于半地下状态的时候，中国当代艺术奖已开始将中国当代艺术全面地推向国际，在中国艺术家和国际艺术世界间建立起沟通的桥梁。中国当代艺术奖之所以能够成功，其不可或缺的因素在于拥有高规格的评审委员和艺术总监（国际国内评审人数均衡），他们谨慎而认真地做了大量的评审工作。

从2000年起，中国当代艺术作品被越来越多地报导、收藏和展示。中国当代艺术奖发现，在当前中国的环境下，调整自身的位置，引起公众对它的关注变得尤为重要。当市场成为左右中国当代艺术的主导力量时，像中国当代艺术奖这样，通过展览、书籍或其他形式，冷静客观、深思熟虑地评价艺术作品，是非常必要的。