清朝末年南方小镇上，卸任县令曹如器(张国立饰)行将就木，天天围着一只大锅要进补。他心中有个暗伤，即小仆人耳朵是曹老太(朱茵饰)与一个佃户生下的孽子。二儿子曹光汉(朱雨辰饰)从欧洲学成回国，立志要振兴民族工业，历经数年，终于造出了中国人自己的火柴。但曹光汉却因火柴冠名“光汉”被捕入狱，被清政府杀害。其妻郑玉楠(宋佳饰)与瑞典机械师产生恋情并生下孩子，最终因承受不了封建压迫，跳河自尽。郑玉楠的哥哥郑玉松(张志坚饰)是反清组织蓝巾会成员，他因一次反清行动的错误判断，引起了蓝巾会对他的猜忌和怀疑，蓝巾会劫持了他的家眷胁迫他刺杀千总。为救妻子和孩子，郑玉松付出了沉重的代价，并被迫举家远走他乡，参加了革命军,成为一名小军官。忠心耿耿的耳朵在经历了光怪陆离的人生后，成熟了起来。在知道自己身世以后，他以主人的姿态走进曹家。
1992年，张黎在《收获》杂志上看到了刘恒创作的长篇小说《苍河白日梦》，经过了十六年的积淀之后，张黎对该作品依然有挥之不去的感情。故事表现的年代是中国历史上较为黑暗的年代，那时侯的人性挣扎是激烈的，所有的人都在找出路，找出路是一个民族的事，生生不息的事。而经过了十几年，张黎对该作品的解读，随着个人经历、创作经历，越来越清晰，越来越深入。而浙江华策影视则邀国内影视人刘恒、
赵立新、
盛和煜、张黎、
张国立联手，按照国际标准制作百集传奇电视剧《中国往事》，追述百年中国梦。
《中国往事》是浙江华策影视公司倾力打造的一部力作，计划拍摄100集，分三部，用三年时间拍摄完成，而第一部在北京南郊景地拍摄。投资方不惜重金搭建了一座占地6000多平方米，气势恢弘形态逼真的仿明清江南宅院。剧中曹郑两大家族在清末民初的那段悲欢往事在该地上演。
《中国往事》汇集了张国立、小宋佳、朱雨辰、吴越等众多资深演员，而制作班底为原著刘恒，导演张黎，其幕后制作班底沿用了《走向共和》、《大明王朝1566》的原班人马，剪辑师刘淼淼，打造《夜宴》《集结号》等多部冯小刚电影的美术设计师赵海，置景张炳江，摄影师崔卫东，以及配乐师赵季平手携赵麟、易茗、谭晶联袂打造音乐。
2007年11月10日，该剧发布38分钟片花。2008年2月15日，《中国往事》官网上线 ，并首发独家剧照；9月10日，该剧发布中英文版海报；11月26日，该剧在南京举行发布会；12月1日，在北京新闻大厦酒店举行新闻发布会，会后主创人员做客新浪。
《中国往事》在营造历史感和现场感方面的的精美精细，这是一部难得的精品力作。充满时代气息、社会气息、地域气息和家族气息并与人物塑造息息相关的空间环境的营造，性格鲜明、身份得体、质感生动的各种晚清服装、化妆和道具的安置，包括那沉着、典雅并带有立体感的色调、光调和空间调度，还有那流畅运动、移步换景的大量室内的运动镜头，既创造了一种视觉上的节奏，更是对中国文化、中国美学“动静”哲学的直观演绎（清华大学教授尹鸿评）。
《中国往事》围绕着晚清南方桑榆两个小镇上，曹氏和郑氏两大家族的男男女女在大时代背景下的命运，是一部以家写国，以家道寓国道的史诗作品。而该剧还凭借其精美、大气、新鲜的视觉，赢得了许多的赞美之声，该剧展现大气恢弘的场景、精致唯美的画面，以厚重的历史感展开对人性的深入刻画和思考（新浪娱乐评）。
《中国往事》故事主题以及人物个性的讨论和争议颇多，诸如老爷整日整夜的熬药求长生、太太求神拜佛祈安宁、二少爷是个恋母的古愤青。人物都挺病态的，主题也很陈旧。而该剧的戏剧冲突，定位在了对观众承受心理有一定挑战的伦理道德上，许多观众表示该剧的内容过于阴暗，人人心怀鬼胎，除了剧中的大少爷还算正常以外，其他的人都是变态。有部分观众表示，“《苍河白日梦》的书名是较为合适的，但贴上《中国往事》的标签，演的却是荒诞腐朽的家族，未免太怪异了些（新浪娱乐、《三秦都市报》评）。