中国水利经济研究会是研究水利经济的学术性社会团体。具有社团法人资格。是中国经济学团体联合会、中国技术经济研究会的团体会员。其宗旨是积极开展水利经济研究和学术交流，团结广大水利经济工作者及相关行业的专业技术人员，促进水利经济的繁荣和发展，促进水利人才的成长和提高，为加快水利事业的发展、为科教兴国和国家的可持续发展服务。
新中国成立以来，全国兴建了大量的水利工程，成就显著，作用巨大。但是，在计划经济体制下，水利多注重投入，不讲究产出。水利经济效益是客观存在的，但是大部分效益不能够通过货币形式直观表现出来，因而往往不被社会所认可，各级统计部门也没有列入统计，水利经济效益甚至遭到非议或否定。
十一届三中全会以后，我国逐步推行有计划的商品经济体制，全党和全国人民把工作重心转移到以提高经济效益为中心的轨道上来。这时有些专家、教授建议要开展水利经济研究。正在这个时候，著名经济学家于光远主持的中国技术经济研究会倡导开展水利经济方面的技术经济研究，并希望成立水利经济研究会，以推动研究活动。在中国技术经济研究会的促进与帮助下，经过多方酝酿，中国水利经济研究会于1980年11月在
湖北丹江口市宣告成立。参加成立大会的有张含英、张季农、谢家泽、郭培黎、叶永毅等领导同志和水利专家。著名经济学家于光远同志亲临大会指导。中国水利经济研究的成立，标志着中国现代水利发展进入了一个既重投入又讲究产出的新时期，水利的经济效益日趋显现，水利的地位也在逐步提高。
中国水利经济研究会成立后，部分流域机构、省（市）水利厅局、直辖市水利(务)局、大专院校等相继成立了水利经济研究会（或专业委员会）。截止2014年，中国水利经济研究会历经八届理事会。
中国水利经济研究会组织并主持了水利经济方面的学术研究和国际学术交流，如较早提出商品水理论的研究，进行水利是国民经济的基础产业研究，参与制定了《水利产业政策》，参加了三峡水利枢纽工程的经济论证，研究利用世界银行贷款发展节水灌溉项目财政补贴等。编写了多部水利经济理论和计算方法方面的书籍，如《水利建设项目社会评价指南》、《水利建设项目评价指南》等。
近年来，研究会在
水利建设项目后评价、水利立法及其后评估、水利投融资、水权水价水市场、水利工程建设与管理体制和机制、水资源管理体制和制度等领域形成了一定的研究优势。
《水利经济》是由河海大学和中国水利经济研究会共同主办的学术性、技术性、实用性相结合的科技期刊，是国内惟一的水利经济研究与应用专业期刊，是中国科技论文统计源期刊(中国科技核心期刊)、RCCSE中国核心学术期刊、全国水利系统优秀期刊、全国农业系统优秀期刊、江苏省一级期刊。主要刊登:(1)经济理论与经济分析;(2)水权、水价与水市场研究;(3)水利工程经济评价、财务评价和效益分析;(4)水资源可持续发展研究;(5)水利改革与发展研究;(6)水生态与环境经济研究;(7)水利工程建设管理理论与实践研究;(8)移民经济研究;(9)农业经济研究;(10)工业、农业和城市节水研究;(11)水利风景区建设与管理研究;(12)水文化研究等。