中国犀是板齿犀亚科中一个年代较早的大型成员，其化石最早被发现于伊朗，在中国南部出土了更多的化石。是
上新世时期中国南方著名的“剑齿象-大熊猫-中国犀动物群”的重要成员，但并没有像
剑齿象和
大熊猫一样存活到更新世，而是在晚上新世就已经灭绝了。
中国犀属的成员中以拉氏中国犀体型最大，几乎接近真正的
板齿犀，在板齿犀亚科中也是形态和进化程度最接近于
板齿犀属的，有学者认为它们是板齿犀的祖先。但由于生活环境气候较温暖，因而身上没有板齿犀一样的长毛。
在中国西部和中东等地的中新世上新世地层还发现了另一个板齿犀亚科的成员
伊朗犀属，其身体结构与中国犀近似，故而一些学者支持将这两个属并为一属。
在全新世时期中国也曾生活过今天主要产于印度的
印度犀、
爪哇岛的
爪哇犀、
苏门答腊岛的
苏门犀，这3种犀牛在中国的种群已经在20世纪初消失，今天一般统称其为“中国犀牛”。中国犀则是在中新世和上新世时期生活在中国南部的
史前动物，两个名称绝对不可混用。