中国科学院华南植物园前身为国立中山大学农林植物研究所，是由著名植物学家陈焕镛院士创建于1929年的的博物馆，1954年改隶中国科学院，同时易名为中国科学院华南植物研究所。2003年10月，根据中科院战略部署调整，中国科学院华南植物研究所更名为中国科学院华南植物园。2009年华南植物园成立80周年。

在创建国际一流科学植物园的同时，面向国家重大需求和学科发展前沿，围绕退化生态系统的恢复与重建、环境与生态安全、物种的演化形成与维持、生物多样性保育、植物资源储备与可持续利用等领域，进行基础性、前瞻性和战略性研究，努力建设成为我国科技创新、人才培养与科学知识传播的重要基地，并在恢复生态学、系统演化植物学与保育植物学领域发展成为具高水平的研究单位。

华南植物园是我国面积最大的南亚热带植物园，由三个部分组成：一是保育和展示区（植物迁地保护区），占地4237亩，建有木兰园、棕榈园、姜园、兰园等30余个专类园，迁地保育植物13000多种，是全球保育植物种类前15位的植物园之一；二是科研和生活区，占地552亩，拥有馆藏标本100多万份的植物标本馆；拥有透射电子显微镜、扫描电子显微镜、气象色谱仪、光合作用仪等大型仪器设备的科研实验大楼，以及专业书刊达16万余册的图书馆、计算机信息网络中心等支撑系统；三是建于1956年的鼎湖山国家级自然保护区，占地面积17300余亩，为我国第一个自然保护区和中科院目前唯一的自然保护区，就地保育植物2400多种。这里还是华南植物园管理的鼎湖山森林生态系统国家野外科学观测研究站的所在地。此外，华南植物园还拥有广东鹤山森林生态系统国家野外科学观测研究站和小良热带海岸带退化生态系统恢复与重建定位研究站等一批野外生态观测研究站点。