1949年以后，全国各级行政、教育和企业有不同层次的工艺美术研究所100多所，它们在恢复传统技艺、培养研究型创作人才以及新产品研发方面都曾起过非常重要的作用。上世纪90年代这些研究机构解体之后，与之相关的学术研究难以展开，工艺美术史论和研究型人才的培养也跟不上产业迅猛发展的形势。中国艺术研究院遵照国务院1997年颁布的《传统工艺美术保护与发展条例》，配合文化部
非物质文化遗产保护工作，成立工艺美术研究所。
工艺美术研究所主要职能是凝聚国内工艺美术与设计学科的研究力量；总结
中国工艺美术的历史与理论；推进传统手工技艺和人文精神的传承；有效引导工艺美术产业与文化的平衡发展；调研工艺美术的现状，为国家相关职能部门的战略决策提供理论依据；开展对外学术交流，与国外和台湾地区有关学术机构建立紧密的学术联系。
工艺美术研究所承担了国家艺术科学重点课题和北京市社会科学规划课题，编辑出版《
中国工艺美术大师全集》。