该所主要从事摄影艺术的创作与理论研究，旨在探索中国
摄影艺术渊源及发展规律，介绍国外摄影艺术理论研究的最新成果及国外摄影家的优秀作品，从而促进摄影文化事业的国际交流与发展，培养摄影艺术理论研究人才，推举摄影艺术创作新人，推动摄影事业的繁荣发展。
中国艺术研究院摄影艺术研究所原称摄影艺术研究室，组建于1988年7月，
朱宪民任室主任；2001年8月，院机构调整后改为现名，由
朱宪民任所长，高健生任副所长。现任所长为
李树峰，副所长为黑明。研究所现有人员4人，副高1人，《
中国摄影家》杂志由该所编辑发行。
多年来，研究所先后出版了《中国摄影家朱宪民作品集》、《黄河中原人》、《草原人》摄影集等重要作品，还在
台北、日本东京、美国
旧金山进行了作品展览。自2001年起连续3年主办《
影像中国》全国摄影艺术大奖赛，在国内已渐成品牌，影响力逐年增加。