中国近代史是指19世纪40年代至1911年“辛亥革命”爆发前这一阶段中国沦为半殖民地半封建社会时期的中国史学。

自 1840 年鸦片战争开始，到 1919 年“五四”运动前夜，是为中国近代史学的前期；自“五四”运动起，到 1949 年中华人民共和国成立，为其后期。前期，又分为三个阶段

从鸦片战争到太平天国兴起前。这个阶段的史学的特点，是史学家对民族危机的突出的时代感。龚自珍和魏源，作为史学家，首先表示出这种时代感。龚自珍主要着眼于国内封建统治的腐败，他的著作猛烈地批判了封建专制制度的罪恶。魏源则不仅仅如此，还着眼于外侮的严重性，发愤撰写了当时中国和东方仅有的世界史地巨著《海国图志》，提出“师夷长技以制夷”的主张。

从太平天国兴起到戊戌变法。这个阶段史学的特点，是鼓吹变法和历史必变的思想。王韬的《法国志略》、黄遵宪的《日本国志》倡言于前，康有为的《俄罗斯大彼得变政考》、《日本明治变政考》、《孔子改制考》、《春秋董氏学》和谭嗣同的《仁学》宣扬于后，并成为戊戌维新的理论根据。

从戊戌变法失败到“五四”运动前夜。这个阶段史学的特点，是鲜明地致力于革命思想的宣传。邹容的《革命军》，陈天华的《猛回头》、《警世钟》，章炳麟的史论和政论，以及李大钊在“五四”运动前发表的论著，是这方面的代表作。后期，中国史学出现了近代化的发展趋势。

其主要标志是：1.历史学研究的内容发生了变化，即从以研究统治阶级人物为重点转向以研究社会制度、社会生活和意识形态为重点；2.一些传统的历史观点受到了批判，对中国近代历史的研究跟对世界历史和国际关系史的研究有了初步的联系，扩大了历史学的视野；3.在史料运用方面也扩大了领域，古老的文化遗存、出土文献、佛道典籍、档案材料，以及域外材料和语言材料，极大地丰富了这个时期历史学的史料内涵；4.用新的有系统的形式写的中外交通史、各种专门史和专门性的史学刊物相继出现。在中国史学的近代化过程中，马克思主义史学家发挥了主力军的作用（参见“中国马克思主义史学”）；而新考据学派在史学上也取得相当的进展，顾颉刚、胡适、梁启超、王国维、陈寅恪、陈垣皆一代名家，各有成就。