本书是研究和分析中国近代海关税务司制度建立后从1861至1910年五十年的税收和分配统计，主要取材于清政府军机处档案中海关监督的六千件报销册（四柱清册）。从大量的统计数字中揭示出帝国主义掠夺中国海关行政自主权后怎样控制中国的关税和财政，同时把满清统治者的“财政的魔术后台”（见列宁：《评国家预算》）很大一部分内幕暴露在群众面前，可以看到中国如何从一个独立自主的封建帝国变成为一个
半殖民地半封建国家，为研究中国近代史、近代经济史和近代财政史提供了重要资料。为了便于科研工作者利用这些统计资料和可能对这些统计资料作进一步的分析研究，作者对半殖民地半封建的关税制度和税收以及税收分配的种种项目作了精简扼要的叙述，也提出了一些看法。
本书的内容分为三部分，第一部分为绪论；第二部分为全国海关历年税收和历年税收分配的综合统计，有统计表46个；第三部分为全国各海关历年税收和各关历年税收分配的关别统计，有统计表72个。