中外合资，是指中华人民共和国为了扩大国际经济合作和技术交流，允许外国公司、企业和其他经济组织或个人，按照平等互利的原则，经中国政府批准，在中华人民共和国境内，同中国的公司、企业或其他经济组织共同举办合营企业。
中国政府依法保护外国合营者按照经中国政府批准的
协议、
合同、
章程在
合营企业的投资、应分得的利润和其他合法权益。合营企业的一切活动应遵守中华人民共和国法律、法规的规定。国家对合营企业不实行国有化和征收；在特殊情况下，根据社会公共利益的需要，对合营企业可以依照法律程序实行征收，并给予相应的补偿。
合营各方签订的合营协议、
合同、
章程，应报国家对外经济贸易主管部门（以下称审查批准机关）审查批准。审查批准机关应在三个月内决定批准或不批准。合营企业经批准后，向国家
工商行政管理主管部门登记，领取
营业执照，开始营业。
中国最早提出“
中外合资”主张的人是著名的资产阶级改良主义
思想家郑观应。郑观应（1842 -1922）字正翔，号陶斋，又号待鹤山人，广东香山县人，他是一位富有社会实践经验，尤其善于经营近代工商业的民族资本家。
中日甲午战争以后，帝国主义在中国掀起了划分“势力范围”的高潮。在这种形势下，郑观应认为中国要御外侮只有奋发自强，而要自强必须大力发展近代工商业。在经营近代工商业的实践中，他提出了“中外合资”的主张。
合营企业的形式为有限责任公司。在合营企业的
注册资本中，外国合营者的投资比例一般不低于百分之二十五。合营各方按
注册资本比例分享利润和分担风险及亏损。合营者的注册资本如果转让必须经合营各方同意。合营企业各方可以现金、实物、工业产权等进行投资。外国合营者作为投资的技术和设备，必须确实是适合我国需要的先进技术和设备。如果有意以落后的技术和设备进行欺骗，造成损失的，应赔偿损失。中国合营者的投资可包括为合营企业经营期间提供的
场地使用权。如果场地使用权未作为中国合营者投资的一部分，
合资企业应向中国政府交纳使用费。上述各项投资在合营企业的合同和章程中加以规定，其价格（场地除外）由合营各方评议商定。
合营企业设
董事会，其人数组成由合营各方协商，在合同、章程中确定，并由合营各方委派和撤换。董事长和副董事长由合营各方协商确定或由董事会选举产生。中外合营者的一方担任董事长的，由他方担任副董事长。董事会根据平等互利的原则，决定合营企业的重大问题。董事会的职权是按合营企业章程规定，讨论决定合营企业的一切重大问题：企业发展规划、生产经营活动方案、收支预算、利润分配、劳动工资计划、停业，以及总经理、副总经理、
总工程师、总会计师、审计师的任命或聘请及其职权和待遇等。正副总经理（或正副厂长）由合营各方分别担任。合营企业职工的录用、辞退、报酬、
福利、劳动保护、劳动保险等事项，应当依法通过订立合同加以规定。
（1983年9月20日国务院发布 根据1986年1月15日国务院《关于〈中华人民共和国中外合资经营企业法实施条例〉第一百条的修订》第一次修订 根据1987年12月21日《国务院关于修订〈中华人民共和国中外合资经营企业法实施条例〉第八十条第三款的通知》第二次修订 根据2001年7月22日《国务院关于修改〈中华人民共和国中外合资经营企业法实施条例〉的决定》第三次修订 根据2011年1月8日《国务院关于废止和修改部分行政法规的决定》第四次修订）
中外合资经营企业与
中外合作经营企业最主要的区别在于，中外合资经营企业是股权性合营企业，合资各方按注册资本比例分享利润和分担风险及亏损，而中外合作经营企业是契约式合作企业，各方可按照合作企业合同的约定分享收益或者产品的分配、分担风险和亏损等。两者的具体区别请参阅《中外合资经营企业法》与《中外合作经营企业法》及其各自的实施细则。