中央工业是我国由中央各部直接领导和管理的工业企业的总称。这类企业一般关系国民经济全局，并在国计民生中居于重要地位。如大型矿山、大型冶金联合企业、大型化工企业、大型水火力发电站等。其特点是投资多、规模大、技术装备程度高。在管理方面，它们的产供销、人财物主要由中央主管部门直接管理，企业所需原材料、设备，由中央主管部分配和供应；劳动力由中央主管部统一调配；产品由中央主管部统一调拨；利润按中央规定提取后大部或全部上交中央财政。

按照“统一领导，分级管理”的原则，中国国营工业企业的管理分为中央管、中央与地方共管、地方管等几种形式，中央企业的人财物和产供销都由中央有关部门直接管；生产计划由中央有关部门制定，资金、劳力、原材料、设备都由中央部门拨给、下达、分配和供应；利润除按规定提取企业资金外，全部上交中央财政，产品也由中央部门统一调拨。1953年以前，中国国营工业企业主要由各大行政区管理，1954年撤销大行政区后，大、中型企业多数收归中央各工业部管理。其后又经1957年、1958年、1961年、1970年、1976年几度收放。这类工业主要包括一些投资多、规模大、技术复杂、对国民经济全局至关重要的重点工矿企业，如大型矿山、冶金、化工企业，大电站，大型和精密机械、仪器工厂，军事工厂等。随着企业管理体制的改革，中央工业的形式与内涵也不断发生变化。