这些引起中断的事件称为
中断源，它们可能是来自外设的输入输出请求，也可能是计算机的一些异常事故或其它内部原因。 更具体地，我们定义CPU中断为这样一个过程：在特定的事件（
中断源，也称
中断请求信号）触发下引起CPU暂停正在运行的程序（主程序），转而先去处理一段为特定事件而编写的处理程序（
中断处理程序），等中断处理程序处理完成后，再回到主程序被打断的地方继续运行。
一方面，有了中断功能，PC系统就可以使CPU和外设同时工作，使系统可以及时地响应外部事件。而且有了中断功能，CPU可允许多个外设同时工作。这样就大大提高了CPU的利用率，也提高了数据输入、输出的速度。 另一方面，有了中断功能，就可以使CPU及时处理各种软硬件
故障。计算机在运行过程中，往往会出现事先预料不到的情况或出现一些
故障，如电源掉电、存储出错，运算溢出等等。计算机可以利用
中断系统自行处理，而不必停机或报告工作人员。