中村正直，别名敬宇。自幼学习汉学，兰学，英文，精通儒家经典。1862年升为御儒者(幕府官名)。1866年赴英留学， 归国后任藩学静冈学问所教授，著《西国立志编》，翻译过《自由论》等西洋著作。
明治维新初期，参加“明六社”，致力于启蒙思想的宣传。1881年出任
东京帝国大学教授，1890年敕选为贵族院议员。
1875年4月在《明六杂志》第三十五号发表《论支那不可侮、不该侮》文章，论述不应蔑视中国的理由。他认为，中国“发明有用器具甚多，非本邦所能及”，“倘若支那学欧美，其见识或将超过欧美”。他批评那些学了一点欧美皮毛便蔑视中国的日本人，例如“身穿他人之华美服饰而蔑视衣著简陋之人也。”主张靠本国自己的努力获得进步。