杭州市内河网交织，江河湖海溪共存，京杭大运河。钱塘江、贴沙河、中河、东河、西河、西湖等江河湖泊共同构筑了杭州主城区的水系系统，中河、东河是杭州主城区水系的主要组成部分。

中河东侧比邻中河中路、凝海巷等，西侧紧贴中河路，北与东河相连，南至钱塘江，北段长约6.1公里。南宋时为南宋皇城的护城河，与御街毗邻。

东河东临建国路，西靠小营巷、金鸡岭巷、东清巷等，南至河坊街，北与京杭大运河相通，全长4.13公里。

中河和东河的开凿年代，分属于唐代和五代，历史上都曾是京杭大运河连通钱塘江的重要河道。早期中河北面与东河于艮山门交汇，中河南面与贴沙河、东河于凤山门处相会，一起流入钱塘江。起始是护城、泄洪，继之排水泄洪、航运通道、市民用水、农田灌溉等均有赖于这些河湖水系。随着城市逐步发展，两河先后包络入城，两河沿岸铺肆毗连，烟柳画桥，风帘翠幕，成为南来北往商贾运送集散货物的要道和市民游憩的场所。

随后在宋代由于新建德寿宫，东河的南端从此断流，解放后改造以后才得以通过管道与中河沟通。1840年后，由于朝廷腐败，内乱外侵不断，再未见有较大规模的治理记载，河床日浅，至建国前已成为两条尽可撑撑木的水沟。1983年，中东河治理于3月启动，历时五年，1987年底完工，工程耗资2.2亿多元，工程之宏、投资之巨、整治之速，为两河以来所仅见。上世纪90年代为了解决城市的南北向交通，建设了中河高架，紧贴中河，严重影响了中河的景观。

东河北通京杭大运河，中河南接钱塘江，中东河又在艮山门处交汇，因此东河、中河是连接钱塘江和京杭大运河的水路通道，自古以来便是杭州主城货运的主要河流，且承载了数不清的杭州城市文化。