“中统元宝交钞”是中国现存的最早由官方正式印刷发行的
纸币实物（宋代纸币无实物）。刻版印制时间为元代中统元年（公元1260年）的忽必烈时代。这种纸币已与现代的钞票别无二致。“中统元宝交钞”为树皮纸印造，钞纸长16．4厘米，宽9．4厘米，正面上下方及背面上方均盖有红色官印。
“中统元宝一贯交钞”，原藏于
西藏萨迦寺，现藏于西藏自治区文物管理委员会。“中统元宝十文交钞”，1983年出土于
内蒙古呼和浩特东郊白塔，现藏于呼和浩特市文物处。
元朝是中国古代史上纸币的鼎盛时代。
成吉思汗时代的蒙古国，以白银为市贸流通，其后受宋、金影响，开始在占领区内发行纸币。中统元年（1260年）
忽必烈登基后，发行以丝为本的交钞，并在十月进一步推出“中统元宝交钞”。这种钞票发行之初，以白银为本位，任何人持中统钞都可按银价到官库兑换成白银。至元二十二年（1285年）起，全国禁用银钱市货，“中统元宝交钞”成为国内唯一合法的流通货币，它是中国现存的最早由官方正式印刷发行的纸币实物。这在世界货币史上是一个伟大创举，除蒙古占领区的伊儿汗国发行纸币以外，印度、朝鲜、日本等国也效仿元朝发行过纸币。《马可·波罗游记》中的“大汗的纸币”更是令欧洲人惊叹。
正背左上方盖黑色长条形合同印。纸质柔软，颜色青黑。以“中统元宝交钞壹贯文省”为例∶钞面上方横书汉文钞名“中统元宝交钞”。花栏内上部正中“壹贯文省”四字，面额下为横置钱贯图。两侧竖写九叠篆汉字和
八思巴文，右侧汉文“中统元宝”，八思巴文“诸路通行”；左汉文“诸路通行”，八思巴文“中统元宝”。钱贯图右为“字料”，左为“字号”。字料上方盖一活字似“微”，字号上方盖“师”。钞面上下依稀可见各盖有红印一方。钞背有“至延印造元宝交钞”字样墨印一方。
中统元宝交钞以银为本位，以贯、文为单位，面额：其文以十计者四：曰一十文、二十文、三十文、五十文。以百计者三：曰一百文、二百文、五百文。以贯计者二：曰一贯文、二贯文。中统钞每两贯可兑换白银一两。这种货币不受区域和时间限制，国家收税、俸饷、商品交易、借贷等使用宝钞，并允许用旧钞换新钞，这样中统钞就成为通行于全国各地的统一货币。