本书共由六章组成，分别包括相会在古里——卡利卡特、进退之间、冲突在中国海岸、西方传教士进入中国、中国的形象进入西方和挑战外洋。向读者介绍了近代中国与西方国家的国际关系史。本书试图在三个世纪的中西关系中，探索可以说明现代世界格局的途径，使现实具有某种时间的深度。
在郑和的伟大远航中，有人看到辉煌，有人看到辉煌中的荒唐。28年间七下西洋，世界帝国的理想，宏大的规模，不可抗拒的力量，所有这些表象，看上云都很辉煌，但是，如果将郑和远航与西方资本主义海上扩张相对照，在明朝海禁的具体历史背景下，仔细分析其挥霍性的政治经济本质，辉煌中就显现出怪诞的荒唐。4个世纪间（12－15），中国曾经拥有绝对的海上优势，郑和远航以近乎疯狂的形式将这种优势推向瞬间的高峰，然后就突然停止了。实际上，在西方扩张势力进入亚洲海域之前，中国就已经自己消灭了自己的力量。于是，在荒唐中，我们又看到悲凉。
郑和七下西洋，是一个伟大时代的结束。官方海上扩张难以为继，帝国海军变成绥靖海疆的警察，追剿犯禁出海，国民被锁定在陆地，外夷游弋海上，西方地理大发现的时代，中国在厉行海禁。世界近代历史证明，谁控制海洋，谁称霸世界；失去海洋的民族，最终也失去家乡。