中间件处于操作系统软件与用户的应用软件的中间，为上层的应用软件提供运行与开发的环境并帮助用户开发和集成应用软件。它不仅要实现互连，还要实现应用之间的互操作，其网络通信功能是其最突出的特点。
1. 含义
中间件软件使得软件开发者们更容易实现通信和输入输出，这样他们就可以专注于他们自己的应用了。在内核与用户应用中间的任何东西都可以被称为是中间件软件。手势识别和语音识别等功能通常被一些中间件软件来处理，处理结果传送给用户应用。
2. 分布式应用中的中间件软件
中间件软件常用在数据分布式应用的通信和管理软件中。某
IETF专题研究小组于2000年将中间件软件定义为传输层之上应用之下的服务。按此定义，中间件软件宝库web服务器，应用服务器，内容管理服务，和类似的支撑应用开发和传递的工具。
ObjectWeb将中间件软件定义为：网络上某分布计算系统的任何一侧的位于操作系统和应用之间的软件层。可视为中间件软件的服务包括企业应用集成，面向详细的中间件，对象请求代理，以及企业服务总线。
3. 其他中间件软件例子
4. 划分界限
操作系统和中间件功能的分界点并没有明确的规定。核心功能只能由操作系统来提供，而一些以前由单独售卖的中间件软件所提供的功能，现在有些也集成到了操作系统之中了。一个典型的例子就是TCP/IP协议栈现在已基本都集成到了操作系统当中。
5. 起源
中间件软件一词于1968年开始被使用，于20世纪80年代普及，用于解决如何连接新旧系统的问题。它对分布式处理（将多个应用通过网络连接起来用于创建一个更大的应用）有帮助。