临界最小努力理论(the theory of critical minimum effect)是美国经济学家利本斯坦(Leibenstein)于1957年提出来的，其理论的出发点是“贫困陷阱”，即“贫困恶性循环”和“低水平均衡陷阱”。

“临界最小努力”主张发展中国家应努力使经济达到一定水平，冲破低水平均衡状态，以取得长期的持续增长。不发达经济中，人均收入提高或下降的刺激力量并存，如果经济发展的努力达不到一定水平，提高人均收入的刺激小于临界规模，那就不能克服发展障碍，冲破低水平均衡状态。为使一国经济取得长期持续增长，就必须在一定时期受到大于临界最小规模的增长刺激。

理论要点：由于发展中国家经济增长中，存在着两种对立的力量，即提高收入的力量和压低收入的力量两组相互对立、相互制约的努力。提高收入的力量决定于上一期的收入水平和投资，压低收入的力量决定于上一期的投资规模和人口增长速度。所以发展中国家要打破“恶性循环”跳出“陷阱”必须先使投资率足以使国民收入的增长超过人口的增长，从而人均收入水平得到明显的提高，即以“临界最小努力”使国民经济摆脱极度贫困的困境。

当压低收入的力量大于提高收入的力量时，人均收入的增长会被人口的过快增长所抵消并退回到原来的“陷阱”中；只有当提高收入的力量大于压低收入的力量时，人均收入才会大幅度提高，从而打破低收入稳定均衡。