生于三重县一个僧侣家庭。4岁时母亲弃家出走，在他心灵上留下了永生难忘的创伤。一九二六年入
早稻田大学国文系学习，参加了火野苇平等同学创办的同人杂志《街》，在上面发表了他的第一篇作品、以母亲出走为题材《秋》。，随其父过僧侣生活。由于小说《最初的明朗》受到川端康成的赞赏，重返东京，开始文学生涯。一九三二年，他的短篇小说《鲇》发表在《文艺春秋》上，从此进入创作生涯。一九三四年，《象形文字》和《赘肉》问世，受毕业后一度回乡到日本文坛的瞩目。丹羽战前写的代表作品还有《爱欲的位置》等。
丹羽在日本文坛上被视为“风俗小说”的代表作家。他的作品大多描写从日本封建家庭制度中被摒弃出来的妇女的凄楚生话，他以精细的笔致刻划了沉浸在爱欲中的男女的心理状态。他早期的作品，大多是以他的从家庭中私奔出去的生身母亲为题材，也写了一些开酒馆的女老板和受她豢养的青年之间的风流韵事。战后他努力于扩大视野及写作题材的范围，其中最有代表性的是长篇小说《青麦》和《一路》。
战后初期发表的短篇小说《令人讨嫌的年纪》写一位86岁的老太婆招致年轻人嫌恶,反映了战后日本社会问题的一个侧面,被认为是战后短篇小说佳作之一。 其细致、冷峻的刻划及题材的新颖，受到日本文坛的赞赏。这篇作品的主题——老人问题，是日本近年来日趋严重的社会问题之一，从而为以后反映这一社会问题的许多作品开了先河。《令人讨嫌的年纪》已译成中文。50年代开始写作以日本镰仓时代真宗开山鼻祖亲鸾为主人公的宗教题材小说，代表作有 5卷本《亲鸾》一九五六年担任
日本文艺家协会理事长(又来任会长)。