主动式传感器是指向目标发射电磁波，然后收集从目标反射回来的电磁波信息的传感器，如合成孔径雷达等。

被动式传感器指只能收集地而目标反射来自太阳光的能量或目标自身辐射的电磁波能量的传感器，如摄影相机和多光谱扫描仪等。探测器指接收地物电磁辐射的物理元件，是传感器中最重要的部分，其功能是实现能量转换，测量和记录接收到的电磁锅射能。常用的探测元件有感光股片、光电敏感元件、固体敏感元件和波导。