官名。 战国 时已有此官， 秦 及 汉 初称典客，为九卿之一。 武帝 时称大鸿胪。 汉 成帝 尚书置客曹，主管外交及处理属国间的事务。 东汉 光武 分为南北主客二曹， 晋 分左右南北四主客， 南朝 单有主客， 唐 宋 因之。 明 置主客郎中员外郎，为礼部的属司，掌诸藩的朝贡，接待给事等事。 清 末废。
(2).主人与宾客。 唐 杜甫 《遣怀》诗：“舟车半天下，主客多欢娱。”《新唐书·食货志二》：“户无主客，以居者为簿，人无丁中，以贫富为差。”明
黄道周《节寰袁公传》：“于时辽左新溃，三韩余众大东焉，依东人，遇辽众，不相主客，时时夜惊，赖公（
袁可立）抚绥无事也。”老舍 《老张的哲学》十：“主客坐齐，不点菜饭，先唱二簧。”
(3).接待宾客。 宋 张齐贤 《洛阳缙绅旧闻记·梁太祖优侍文士》：“ 荀鹤 （ 杜荀鹤 ）为主客者引入，令趋骤至阶陛下。”《二程语录》卷十六：“ 程子 葬父，使 周恭叔 主客。”
(7).主要与次要。 清 杨伦 《杜诗镜铨·凡例》：“ 杜 集诸人酬唱诗附载集中者，向与本文平列，未免主客不辨，今改用低一格写。” 潘天寿 《听天阁画谈随笔·布置》：“画事之布置，须注意画面内之安排，有主客，有配合，有虚实，有疏密，有高低上下，有纵横曲折。”
(8).军事术语。指作战双方。 唐 李华 《吊古战场文》：“主客相搏，山川震眩。”《孙子·谋攻》“倍则分之” 何 氏注：“主客力均，善战者胜也。” 清 夏爕 《中西纪事·朱贵庙碑》：“主客之地形既异、声援之犄角无闻。”
最早见于《孙子・九地》“凡为客之道，深入则专，主人不克”和《老子》第六十九章“吾不敢为主而为客”。主客的本意，分别指在本土作战的军队和进入敌境作战的军队。《孙子》认为作战中主客双方有各自的优势：一般地说，主方有以逸待劳之利，客方有深入敌境、全力拼死作战的优势，指导作战要善于把握这些特点，以便因势利导，发挥优势而夺取胜利。后世兵家也把战争中处于主动、进攻、有利地位的一方称为主，把处于被动、防御、不利态势的一方称为客。故有“兵贵为主，不贵为客”（《唐太宗李卫公问对》卷中）之说。如深入敌境作战的客军，有运输线长、补给困难等诸多不利因素，为了变被动为主动，可以采取因粮于敌、围城打援等战法，迫使凭借坚城以逸待劳的敌人出城寻战，使主客之势发生根本性变化。但是主客无定势，将帅指挥得法，可以反客为主，指挥不当也可以失主为客。“主客之事，则有变客为主，变主为客之术。”（同前）《三十六计》第三十计“反客为主”，就是根据这个说法演绎而成的，其计云：“乘隙插足，扼其主机，渐之进也。”所以兵不拘主客，重要的是善于因利制变，使作战行动符合客观实际。在战争中由弱变强，由被动变主动，往往需要一个渐变的过程。在战略形势不利之时，要甘居客位，以便争取时间，扩充实力，逐步转化战略形势，而后进行战略决战。而在战役战斗中，则要善于以攻为守，以迂为直，乘隙突破，较之战略上的反客为主更具有机动灵活、时间短促、乘势突发的特点。