在神圣罗马帝国，11世纪中叶以前,主教由皇帝任命,皇帝授予主教权戒和权标，主教向皇帝效忠并提供赋税和服役。11世纪中叶以后，教会势力增强，教皇格列高利七世要求教会摆脱世俗权力的控制，力主主教和修道院长应由教皇任命，从而与神圣罗马帝国皇帝亨利四世之间爆发争夺主教叙任权的斗争。
许多封建诸侯同罗马教廷结盟，反对皇权，使得斗争更加激烈。1122年，皇帝亨利五世（1106～1125在位）和教皇卡利克斯图斯二世（1119～1124在位）签订
沃尔姆斯宗教协定。规定皇帝放弃对教会的统治，承认僧侣依据教规选举主教；教皇承认选举主教时必须有皇帝或其代表在场，选举中意见不一致时,皇帝有决定权。
主教叙任权之争暂告中止。除神圣罗马帝国外，英、法等国也发生过类似的斗争。