英文为Sunday school，于是又名星期日学校。英、美诸国在星期日为在工厂做工的青少年进行宗教教育和识字教育的免费学校。兴起于 18 世纪末，盛行于 19 世纪上半期。1780 年由英国出版业者、慈善家雷克斯在英格兰的格洛斯特首创。首次招收学生 90 人，教授《圣经》、拼音、识字。1783 年，雷克斯在其出版的刊物《格洛斯特纪事》中介绍此种学校后，引起社会的广泛兴趣。1784 年伦敦开办数所。汉娜·莫尔和马萨·莫尔姐妹为萨默塞特贫穷工人设立此种学校。1785 年，威尔士亦开办。同年成立“英格兰各地支持和鼓励星期日学校协会”，拟在各教区兴办。

第一所主日学校1780年由英国出版商R.雷克斯创办于格洛斯特工业区。主要教授圣经、拼音、识字。起初使用粗暴的方法进行教育，收效甚微，后来聘请稍有文化教养的妇女，用文化学习和教义问答等方法来引导和启发学生，因而获得成功。

1783年，雷克斯在其出版的刊物《格洛斯特纪事》中介绍此种学校后，引起社会的广泛兴趣。

1784年伦敦开办数所主日学校。

19世纪中期，英国此类学校的学生达250万人。进主日学校学习者主要是儿童，也有青年人和成年人，多数为宗教信徒。教学内容除宗教教义和道德准则外，也包括读、写、算的基本知识。有的主日学校还为能入学的人整周开放。

1870年英国《初等教育法》颁布后，主日学校为公立学校所取代。

德国柏林于1788年建立主日学校。

美国的主日学校运动始于1786年。

南卡罗来纳的查理斯顿市于1787年建立主日学校，旨在教育非洲儿童，后逐渐发展到匹兹堡、罗德艾兰、波士顿、纽约、新泽西、费城等地。

美国的主日学校局限于纯宗教教育，公立学校运动兴起后日渐衰落。

公元一七八零年，英国人罗拔·锐克斯（RobertRaikes）为了要帮助一些贫苦儿童有接受教育的机会，同时又盼望带领这些孩子们认识基督，而开始在英国高士打的地方，设立了第一所简陋的主日学校。以后主日学校亦顺利地传播至美国、欧洲，甚至世界各地。

我国教会之有主日学，为时甚久。譬如，浸信会宣教士Jehu Lewis Shuck （叔未士）牧师夫妇先后在广州、澳门于1835年至1837年左右，即开始了主日学的工作（参：吴文乐著，「浸会在华布道百年史略」，1936年，第四至二十八页）。但迟至一九零七年基督教百年大会时，大家始感觉有相互合作的必要。当时大会就选出了一个二十人的委员会，负责磋商具体办法，终于在一九四零年，正式产生了中国主日学合会。

其实在产生合会的名称之前，就有具休的事工了。早在一九一一年，前华北公理会西教士都春圃牧师就负责这个工作，前后共有三十年的事奉。该会主要工作分为：文字、教育、布道、推广四大部份。所谓文字部，即专事编印主日学教材、教师训练课本及月刊等印刷物；教育部举办各种师资训练会和函授课程等；布道部推广教师爱心及提倡奋进布道等工作；推广部则举办大会及地方集会等事工。在主日学方面，该会于一九一一年出版了各种大小圣经画片及两面种主要课程：即普世主日学课程和主日学等级课程。该会对于提倡义工、训练师资等，在早年时期极为努力。曾翻译了英美教会通用的六种主日学教师课本；亦著实热烈地大肆提倡所谓的设计教学法和问题教学法等。抗战胜利后不久，合会又曾出版了法兰绒教材及许多新颖的图画等，对于教会的主日学工作甚有贡献（参：缪秋笙著：「四十年来中国基督教宣教教育事工）。