两军对峙时，战败的一方准备投降。就要打出白旗，战胜的一方则会停止使用武力允许其投降。在战争中使用白旗起源于远古．但当时白色旗帜代表要求先休战进行谈判，而不表示投降。当交战的一方打出白旗时，对方便知道另一方要求谈判，于是下令停止一切进攻活动。

罗马作家柯尼利厄斯·塔西佗曾在他的史学记录中提到过士兵如何表示投降。他描写了在Cremona的第二次战役（公元69年）中，士兵们表示投降的方式是将自己的防护物举过头顶。显而易见，这个传统在东西方是各自独立发展起来的。至于为什么用白色，其实只是顺应当时的社会。

也许下面的解释，能让人满意：

1、以白色为投降的标志起源于秦朝，当时秦以黑色为“国色”，来代表胜利，秦末刘邦进取关中，直逼咸阳，秦子婴投降，便以秦的“国色”的反色--白色为服，以出降（其心情可想而知），这便是中国“投降色”的起源。

2、西方的标志起源于他们对白色的感性认识--洁白--一无所有--彻底失败。

3、这种起源只是一种文化的定型，在此之前投降者只是漫无目地胡乱表示其已缴械，而受降者也仅靠感性来理解区分投降者和顽抗者。

4、还有一种说法，就是人造颜色出现的较晚，因此在古代，白色的布是最容易获得的。

5、另外，举白旗也意味着，对方可以在自己的旗上涂他们的颜色，因此代表投降。

在早期中国文化中（与西方接触较少的年代），白色是一个基本禁忌词，体现了中国人在物质和精神上的摈弃和厌恶。在中国古代的五方说中，西方为白虎，西方是刑天杀神投降

自鸦片战争以来，随着西方文化的逐步涌入，白色的象征意义也因之发生一些细微的变化。白色也可以理解为高雅，和谐，正直，天真无邪。这也就是为什么婚纱是白色的缘故了 。

在一些用战争作为题材的影视片中经常会发现这种镜头：当陷于重围走投无路的防卫者觉得再继续抵抗已没有希望时，就打出白旗投降。 因此，人们一般把白旗认为是投降的标志。其实在战争法规严格意义上说，白旗只是要求暂时停战的标志。 早在远古时期，战斗的双方为了向对方表示谈判的诚意，通常借白色为象征，因此逐渐形成了一个习惯：白色旗帜表示要求休战谈判。在交战的一方拿出白旗时，对方就知来意，下令停止任何进攻行动。握白旗的一方要派遣出军使、号手、旗手与翻译到对方指挥部说明条件与意图。在军使展示白旗起直到回到本方所必需的时间终止，他获得不被侵犯的权利。 这种习惯几千年来一直沿用下来，至今没变。