乐府体是在形式上类似
乐府诗的汉族诗歌体裁。主要是指自两汉至南北朝由当时的乐府机关所采集或编制的用来入乐的诗歌。乐府诗原是配合音乐的，后来许多文人作品，只是用乐府体写作，并不配乐。
文学史上，乐府体诗主要包括汉代乐府诗和后世作家的仿作。
在体式上，乐府诗以五言为主，兼有七言及杂言。句式比较灵活自由，语言自然流畅，通俗易懂，琅琅上口，生活气息非常浓厚。这种淳朴的诗歌风格，文字简单清新，弥漫在诗里的感情，不但具有普遍意义，而且纯真自然。
乐府诗是诗歌历史上的一个里程碑，它象征着人文诗的开始，象征着诗开始追求个性自由和发出个人化的声音。
乐府诗中的诗，可以真正地称为抒发情怀的诗。
在
文学史上，“乐府”或“
乐府体诗”，是包括后世作家的仿作在内的。这种仿作的作品也有几种不同的情况：
第三，连旧题也不袭用，而只是仿效汉族民间
乐府诗的基本精神和体制上的某些特点，完全自立新题和新意，当然它也是不入乐的。这三类中，以第二类为最多和最常见。
利用
乐府旧题写作
乐府诗，是从汉未
建安时代开始的。
建安时代，以
三曹（
曹操、
曹丕、曹植）为代表，出现了一批作家，又以曹操首开风气之先，开始袭用乐府旧题，模仿
两汉乐府汉族民间歌辞的风格来写作
乐府体的诗。曹操是我国历史上一位杰出的政治家、军事家和诗人。他在
诗歌创作上的成就，主要在于能自由地运用乐府民歌的旧题旧曲来歌咏新事，把汉乐府民歌主要是叙事推到趋于抒情化，能够更全面深刻地反映出一些
社会现象，具有强烈的
现实性。
曹丕用乐府古题写的
乐府诗几乎占了他的诗歌的一半，他的诗篇多以男女相恋和离别为题材，语言也比较显浅自然。他对诗歌的各种题材都作过大胆的尝试，但成就较高的是五言诗和
六言诗。他的六言《燕歌行》两篇，为乐府产生了一新体制，为我国诗学界开辟了一
新纪元。被誉为前有
屈原、后有
杜甫能够先后与其辉映的曹植，也曾写过许多优秀的
乐府诗，特别是他为五言诗开拓了广阔的境界，指出了光明的前途，推进了五言诗的发展。他的诗歌能够通过高度的
艺术技巧真实地反映社会面貌，揭露了
统治阶级内部矛盾，表达了人民的情感和愿望。所以他成为
中国历史上杰出的诗人，成为
建安时代的代表作家。但不论三曹还是“
建安七子”，他们用乐府旧题所写的
乐府诗，大部分都不是入乐的作品。隋唐以及隋唐以后，用乐府体写诗一直很盛行，如唐代大诗人
李白。杜甫、
高适和
张籍等，都有许多乐府名篇，他们都不过是用乐府古题，学习古代汉族民间歌辞的“
缘事而发”的
现实主义精神，在形式上不拘字数、不避杂言而已。
中唐以后，文学史上又出现了一种“
新乐府”，它的倡导者和创作者是
元稹、
白居易。这种
乐府诗的特点，是“即事名篇，无所依傍”，它不仅不依旧谱，不入乐，而且对乐府旧题也取消不用，遂成为文学史上“乐府诗”的一种，它之所以也称“乐府”，只不过在
创作方法上、
表现手法上对汉乐府有所继承和模仿罢了。
都说古典诗词是阳春白雪，
流行歌曲是下里巴人，但这条界线近几年来却日益模糊化———继歌坛融入古诗词的“复古风”流行之后，不少网友反其道为之，将《爱情买卖》、《月亮之上》、《忐忑》等流行歌曲的歌词改编成“
诗经体”、“
乐府体”。国学专家表示，所谓的歌词“
诗经体”、“
乐府体”实为恶搞，同时认为不应提倡这种恶搞。