公元前498年，越王勾践出兵攻打吴国，贸然出兵，结果越军大败，狼狈而逃，被吴军围困在了会稽山上。范蠡建议勾践向吴国求和，以便积蓄力量，日后东山再起。勾践无奈，只好按范蠡的计策行事，范蠡随同勾践一同到吴国去做奴仆。他们在吴国备受屈辱，终于取得了吴王的信任，返回越国。勾践回国后，决心报仇雪耻，他一方面让大夫文种管理国政，另一方面，让范蠡训练军队，并采用了文种的美人计来诱惑吴王。等一切就绪后，他派范蠡带上越国最美的女子西施和郑量前往吴国，实施复兴越国的第一步骤，夫差果然中了勾践的美人计，对越国放松了警惕。经过十年的准备，越国举国攻打吴国，终于灭掉了吴国。
越王勾践灭吴后，并不甘心做一国之主，想成为东方的霸主，可是他担心原来帮助过他复国的范蠡等人起兵谋反，于是让文种接管了范蠡的兵权。范蠡早已料到越王会有这一手，因为他深知，越王只可以共患难而不能同享安乐。最后他决定走为上策，于是在风高月黑之夜，他乘着小船，涉三江，入五湖，最后来到了齐国。在齐国隐姓埋名，做起了陶瓷生意，最后成为一个大富商，人们又称他为
陶朱公。