乘数原理是一种传统的
经济周期理论。这种理论认为，
经济波动的根源在于经济自身，因而是内生的，具体说是，投资的变动会引起收入或消费若干倍的变动（乘数作用），而收入或消费的变动又会引起投资若干倍的变动（加速数作用），正是乘数和加速数的交互作用，造成了经济的周期性波动。因此，这种理论称为乘数－加速数模型。举个例说，假定经济起初由于某种原因使自发支出（投资，或
政府购买，或出口）增加10亿美元，如果乘数是2，则
国民收入增加20亿美元。产量或销售额增加了，厂商会增加设备或建造新厂房，即要增加投资。如果增加1单位产品生产需增加1单位
资本品，则投资与产量增量之间这一比率就称为加速数，加速数就是1。于是，国民收入增加20亿美元，就会使投资增加20亿美元。投资增加20亿美元，又会使产出或收入增加40亿美元。产出的增加又会使投资再增加，并进一步使收入或产量再增加。当然，经济并不会无限扩张下去，因为终究会遇到约束因素。例如，一些
生产要素的短缺就会使经济的扩张受到限制。一旦经济停止扩张，或增长速度放慢，投资就会下降，经济开始走向衰退，从而出现周期性波动。