乘法口诀（也叫“九九歌”）在我国很早就已产生。远在
春秋战国时代，九九歌就已经广泛地被人们利用着。在当时的许多著作中，已经引用部分乘法口诀。最初的九九歌是以“九九八十一”起到“二二如四”止，共36句口诀。发掘出的汉朝“
竹木简”以及敦煌发现的古“九九术残木简”上都是从“九九八十一”开始的。“九九”之名就是取口诀开头的两个字。大约公元5～10世纪间，“九九”口诀扩充到“一一如一”。大约在宋朝（公元11、12世纪），九九歌的顺序才变成和现代用的一样，即从“一一如一”起到“九九八十一”止。元朱世杰著《
算学启蒙》一书所载的45句口诀，已是从“一一”到”九九“，并称为九数法。用的乘法口诀有两种，一种是45句的，通常称为
小九九；还有一种是81句的，通常称为大九九。书中记载，大九九最早见于清
陈杰著的《算法大成》。