九山八海是古印度的世界形成说。即以须弥山为中心，周围有游乾陀罗等八大山环绕，而山与山间各有海水相隔，故总为九山八海。《起世经》卷一谓，九山皆为七宝所成，八大海水皆各遍覆优钵罗华等诸妙香物。而《俱舍论》卷十一等则谓须弥山为四宝所成，中间七大山悉以黄金构成，八大海水中的内七海名之为内海，八功德水湛於其中，第八海名为外海，咸水盈满，广三亿二万二千由旬。

《弥陀要解》云：「佛土者。三千大千世界。通为一佛所化。且以此土言之。一须弥山。东西南北各一洲。同一日月所照。一铁围所绕。名一四天下。千四天下。名小千世界。千小千。名中千世界。千中千。名大千世界。

说明一尊佛的教化区即是三千大千世界。就娑婆世界而言，一个单位世界，以须弥山（注一）为中心，周边有东胜神洲、南赡部洲、西牛贺洲、北俱卢洲等四大部洲所围绕。在一个单位世界中，日月围著须弥山绕行。在世界的最外围，是铁围山（注二）。此名为一四天下，亦即一个单位世界。一千个四天下(单位世界)，集合为一个小千世界。一千个小千世界，为一个中千世界。一千个中千世界，名为一大千世界；亦即一般所说的「三千大千世界」。

换而言之，一个三千大千世界中，即有十亿个单位世界，亦即十亿座须弥山。每个单位世界，皆是由九山八海(注三)、四洲所组成。单位世界的天顶是初禅天，小千世界的天顶是二禅天，中千世界的天顶是三禅天，大千世界的天顶是四禅天。黄念祖老居士在《无量寿经》注解里说得很清楚，他说：从前我们认为佛经里所说的一个单位世界是一个太阳系；事实上，一个单位世界应该是银河系才对。如果一个单位世界是一个银河系，一个小千世界就一千个银河系，十亿个银河系才是一个大千世界。又说，经上所讲的「须弥山」可能就是今日天文学家所说的「黑洞」。

须弥山（梵Sumeru ），又作苏迷卢、修迷楼，译为妙高或好光。屹立于世界之中央，高八万四千由旬，顶上阔亦同，中有帝释之宫殿。

佉提罗山（梵Khadiraka ），又作朅地洛迦、佉得罗柯，译为担木或空破。高四万二千由旬，顶阔亦同，以七宝合成，围绕于须弥山之外，二山之间有大海，阔达八万四千由旬，水上遍覆无量之优钵罗华、钵摩华、拘牟陀华、奔荼利迦华等诸妙香物。此海中又有弗婆提、阎浮提、瞿陀尼、郁单越等四大洲，各分布于东、南、西、北四方。

伊沙陀罗山（梵I^s!a^dhara ），又作伊沙驮罗、伊沙多，译为持轴或自在持。高二万一千由旬，顶阔亦同，以七宝合成，绕于佉提罗山之外，二山之间有大海，阔四万二千由旬，优钵罗华等诸妙香物遍覆水上。

游乾陀罗山（梵Yugam!dhara ），又作游犍陀罗、逾健达罗，译为双持。高一万二千由旬，顶阔亦同，绕于伊沙陀罗山之外，二山间之大海，阔二万一千由旬。

苏达梨舍那山（梵Sudars/ana ），又作修腾娑罗，译为善见。高六千由旬，顶阔亦同，绕于游乾陀罗山之外，二山间之大海，阔一万二千由旬。

安溼缚羯拏山（梵As/vakarn!a ），又作阿输割那，译为马半头或马耳。高三千由旬，顶阔亦同，围绕苏达梨舍那山，二山间之大海，阔六千由旬。

尼民达罗山（梵Nimimdhara ），又作尼民达罗、尼民驮罗，译为持边或持地。高一千二百由旬，顶阔亦同，围绕安湿缚朅拏山，二山间之大海，阔二千四百由旬。

毗那多迦山（梵Vinataka ），又作毗那耶迦、毗泥怛迦那，译为障碍或犍与，又称象鼻。围绕尼民陀罗山之外，高六百由旬，顶阔亦同，二山间之海水，阔一千二百由旬，水上遍覆优钵罗华等诸妙香物。

斫迦罗山（梵Cakrava^d!a ），又作斫讫罗、遮迦和，译为轮围或铁围。高三百由旬，顶阔亦同，围绕毗那多迦山，是为世界之外廓，出即太虚。二山间之海水，阔六百由旬。又俱舍论卷十一、大毗婆沙论卷一三三等所传与上之述说稍有不同。［瑜伽师地论卷二、顺正理论卷三十一、俱舍论光记卷十］。

以上所说，为一个单位世界的形成。九山中，须弥山及七金山皆为方形，只有铁围山是圆形。八海中，除第八海为咸水外，其他皆为八功德水，有清香之德，故称香水海。俱舍论十一曰：「妙高为初，轮围最后。中间八海，前七名内，七中皆具八功德水。

据起世经卷一、长阿含经卷十八等载，以须弥山为中心，周围环绕佉提罗、伊沙陀罗、游乾陀罗、苏达梨舍那、安湿缚朅拏、尼民陀罗、毗那多迦、斫迦罗等八山，山与山之间各有一海水，总为八海。