在习惯性的称呼中，书商指大大小小的从摆地摊到全国连锁的
书店老板、做书者、出版者（在国内是
出版社）。
在国外和香港、台湾，书商是名正言顺的出版商（类似的称呼还有出版者、出版人、出品人、出版家），但在出版权仍未放开的中国，书商显然有了更深也更滑稽的一种意味。根据实际存在的情况，书商承担着出版策划人、运作人和经营者等一系列实实在在的角色，然而，按照中国的法律，他显然又处于一种地下或半地下的状态。
在国内，出版权显然为500多家出版社所拥有、垄断，他们是法定的出版商，（“出版自古以来就是出版‘商’”，李长春语，原文。）然而，旧有的体制和内部管理使他们在图书出版市场上举步维艰，众多的出版社要么靠卖教材、指定读物（这也是中国地一种体制弊病，购买不是天然的从下到上而是自上而下，由“有关部门”制定假需求），要么亏损，要么与书商合作，靠卖
书号为生；同时，真正的出版商——“书商”却无法拥有这一权利（集中体现在“书号”上）。
在政策的积压下，这批出版的有生力量便转入地下，以买卖书号为形式，“与出版社合作”，开展自己的出版业务。这批人可以称之为“书商”，他们是经济体制改革落后于市场发展进程的产物，他们依靠的是自己对市场的感知和政策的缝隙。