中国早在公元 4年，在汉代
宰相王莽于长安扩建的太学附近曾出现“
槐市”，主要由太学生在槐树林下聚市，买卖经传书籍或笙磬乐器以及家乡土特产品，每月开书市两次，可以说是中国古代书市的雏型。到北宋时期，都城东京 （现河南开封）的相国寺庙会，每月5次定时开放，
书籍、玩好、字画、 碑帖等都在寺内设市经营。
在一定时间内，集中丰富的图书，以销售为主而举办的集市。这是不少国家通常采用的一种宣传和推销图书的方式。具体做法是：举办单位(
书店、
出版社等)准备充足的图书， 选择大型的公共场所， 确定举办日期，事前进行宣传，吸引广大读者去书市选购。书市，一般比
图书展销规模大、声势大，举办的时间也较长。
中华人民共和国成立后， 第 1 次举办的大型书市，是新华书店北京分店于1957年11月 1～10日，在北京市劳动人民文化宫举办的大规模的露天书市，准备了中外文书、刊、画册等 2.5万多种。作家茅盾等19位知名人士，参加了书市售书活动。80年代以来，随着新书品种不断增加，各地书店、出版社纷纷以书市的形式向读者供应精神食粮。其中规模较大的有1980年10月的北京首届全国书市，1981年 9月的上海书市，1983年的北京全国科技书市，1984年昆明、广州、兰州、成都等大中城市书店举办的书市等。1986年，全国各地共举办各种类型的书市80多次，其中备货 1万种以上的书市有 23 次，北京社科书市和科技书市、 上海书市、 重庆山城书市，以及苏州“姑苏书市”备货都达3万多种。 随着农村经济体制改革和生产技术发展，在农村举办各种类型的书市，也已成为各地书店经常性的发行方式。
举办各类书市， 事先都重视宣传工作， 通过
报纸、
电视、
广播发布消息，编写各种图书目录和宣传品，散发给读者。在书市的各个销售部设立服务台, 开展预约、预订新书，代找、代办邮购图书，以及提供咨询、信息等服务项目，深受读者欢迎。书市期间，还结合开展多种活动, 如邀请作者、编者与读者见面并参与售书活动；召开各种座谈会听取意见,或者组织重点图书报告会、新书发布会，有影响图书的首次发行仪式等等。这些活动都会引起读者的兴趣，增强书市的文化气息。