乱纪元一词最早出现在科幻小说作家刘慈欣的长篇小说《三体》中。用来指三星系统恒星作无规律三体运动所造成的昼夜季节无规律更替的阶段。

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三体问题是现实世界中真实存在的一个数学问题，指的是三个质量相近或相同的物体共同组成一个系统，需要计算出它们在各自的引力的相互作用下的运行规律和轨迹，然而这是计算不出来的。三体系统是一个混沌系统，三个物体的运行没有规律，无法预测。

在小说《三体》中，由于三体人的行星围绕三颗恒星运行，三颗恒星组成了一个三体系统，故其在季节乃至昼夜上出现不可预测的混沌，毫无规则可言。当行星被三颗恒星相互拉扯时被称为“乱纪元”。与“乱纪元”相对的是“恒纪元”。

乱纪元的恒星运行有时会造成极大的灾难，例如小说《三体》中的片段：巨日已从地平线上升起了一半，占据了半个天空，大地似乎正顺着一堵光辉灿烂的大墙缓缓下沉。汪淼可以清晰地看到太阳表面的细节，火焰的海洋上布满涌浪和旋涡，黑子如幽灵般沿着无规则的路线漂浮，日冕像金色的长袖懒洋洋地舒展着。大地上，已脱水和未脱水的人都燃烧起来，像无数扔进炉膛的柴火，其火焰的光芒比炉膛中燃烧的碳块都亮，但很快就熄灭了。巨日迅速上升，很快升到了正空，遮盖了大部分天空。汪淼仰头看去，感觉突然间发生了奇妙的变化：这之前他是在向上看，现在似乎是在向下看了。巨日的表面构成了火焰的大地。他感觉自已正向这灿烂的地狱坠落。大地上的湖泊开始蒸发，一团团雪白的水蒸气成蘑菇云状高高升起，接着弥散开来，遮盖了湖边人类的骨灰。