乾阳殿，隋东京紫微宫城三大殿之首，是紫微宫城的大朝正殿，唐时重建又称乾元殿，武则天拆其上层而建明堂。

隋炀帝大业元年（ 605 年），炀帝登基之初即开始了新的洛阳城市及宫殿的营造。此后 300 年间，这座洛阳城曾作为隋唐两代的东都，而隋唐洛阳宫中也上演了一系列大规模宫殿营造的大戏剧。

宫殿建筑营造史上，在位于隋唐紫微宫殿外朝正衙的主殿位置上，在自隋炀帝大业年间到唐玄宗开元年间短短的100余年间，经历了一系列大规模的殿阁营造活动，谱成了中国古代建筑史上一段极其罕见的宏大乐章。隋炀帝大业元年，洛阳城正殿乾阳殿始建。这座大殿即使从大业初年即已建成计，也仅存在了不足 18 年。

大业二年（606年），隋炀帝在紫微宫正殿——乾阳殿接受万国朝贺，设九宾之礼。隋炀帝作《冬至乾阳殿受朝诗》：“端拱朝万国，守文继百王。”

唐武德四年（621年），秦王李世民攻克洛阳后，因为看到其宫殿过于奢侈，于是“焚东都紫微宫乾阳殿。

9 年之后，到唐太宗贞观四年（630 年），太宗李世民又想在原址上重建乾阳殿，但遭到了大臣张玄素的极力反对，他听闻“阿房成，秦人散；乾阳毕工，隋人解体。”于是声明再修乾阳殿”继承了隋朝灭亡的祸根，恐怕还要比隋炀帝还要昏庸。”遂又罢止。

乾阳殿被毁 35 年之后的唐高宗显庆元年（ 656 年），终于敇司农少卿田仁汪，因旧殿余址，重修了洛阳皇宫中的这座正殿，称为乾元殿。

又 32 年之后，至武则天垂拱四年（ 688 年）二月，拆除了这座正殿乾元殿，于其地造明堂。这座位于外朝正衙之位上的明堂建筑，仅仅存在了不足 7 年，于武则天证圣元年（695 年）被大火所焚毁。

武则天万岁通天元年（ 696 年）三月，这座明堂被毁之后的第二年，重新建造的明堂重新落成。焚毁后重建的武则天明堂，仅存在了 21 年。

唐玄宗开元五年（ 717 年），以武太后所造明堂，有乖典制，遂拟拆除明堂上层，依旧建乾元殿。诏将作大匠康赞素往东都毁之，康份素以毁拆费工，乃奏拆去上层，但留下层为正殿。一说康氏拆除武则天明堂上层是在开元二十六年（ 738 年），如此，则武则天明堂存在了 42 年，至开元二十七年（739 年），在明堂旧址上恢复了乾元殿，其实只是对武则天明堂原有结构的一个改建。

从大业元年（ 605 年）至开元二十七年（ 739 年），在 134 年的时间中，在洛阳紫微宫同一个基址上，先后存在了隋乾阳殿、唐乾元殿、武则天明堂、焚毁后重建的武则天明堂，及拆除明堂上层改建的唐玄宗乾元殿等 5 座大规模的殿堂。这样以国家之力在皇家宫殿的正衙之位上大规模进行的跌宕起伏的大型木结构殿堂建造，不能不说是中国古代建筑史上的一个奇观。

唐·杜宝《大业杂记》：“乾阳门东西亦轩廊周币，门内一百二十步有乾阳殿，殿基高九尺，从地至鸱尾高二百七十尺，十三间二十九架，三陛轩。文掍镂槛，栾栌百重，楶拱千构，云楣绣柱，华榱璧珰，穷轩甍之壮丽。

其柱大二十四围，倚井重莲，仰之者眩曜；南轩垂以失丝网络，下不至地七尺，以防飞鸟；四面周以轩廊，坐宿卫兵。

殿廷左右各有大井，井面阔二十尺。庭东南西南各有重楼一，悬钟一，悬鼓刻漏心则在楼下，随刻漏则鸣钟鼓。”

《旧唐书·本纪·卷一》：“庚寅，焚东都紫微宫乾阳殿。”

《全唐文·卷一百四十八·谏修洛阳乾阳殿书》：“臣闻阿房成，秦人散；章华就，楚众离。乾阳毕工，隋人解体。”

《资治通鉴·唐纪五》：秦王世民观隋宫殿，叹曰：“逞侈心，穷人欲，无亡得乎！”命撤端门楼，焚乾阳殿，毁则天门及阙；废诸道场，城中僧尼，留有名德者各三十人，馀皆返初。

宋，孔平仲《续世说·直谏》：“ 贞观四年，诏发卒修洛阳宫乾阳殿 ，以备巡幸。 张元素上书极谏云：‘ 阿房成， 秦人散； 章华就， 楚众离； 乾阳毕功， 隋人解体。’”

乾阳殿的规模，唐初张玄素曾经做过描述：“臣又尝见隋室造殿，楹栋宏壮，大木非随近所有，多从豫章采来。二千人曳一柱，其下施毂，皆以生铁为之，若用木轮，便即火出。铁毂既生，行一二里即有破坏，仍数百人别赍铁毂以随之，终日不过进三二十里。略计一柱，已用数十万功。”

尺度记载：永泰门内四十步，有乾阳门，并重楼。乾阳门东西亦轩廊周匝。门内一百二十步，有乾阳殿。殿基高九尺，从地至鸱尾高一百七十尺。又十三间，二十九架。

三陛（一作阶）轩……其柱大二十四围，绮井垂莲，仰之者眩曜……四面周以轩廊，坐宿卫兵。殿庭左右各有大井，井面阔二十尺。庭东南、西南各有重楼，一悬钟，一悬鼓。

隋乾阳殿为三重屋檐（三陛轩），至于是不是三重檐殿顶结构，不同学者有不同解读，从主流看中国古代大型宫殿建筑多为二重檐结构。而唐乾元殿可能仅有两重檐，而这50尺的差别恰好正是这一重屋檐在高度上的差别。

如果将这两座建筑的基本信息综合在一起，并参照宋《营造法式》所规定的宋代建筑的一些基本规则，可以将这两座中国古代史上最为宏伟的大型宫殿建筑推想还原出来，使我们一睹隋唐时最高等级殿堂建筑的规模形象与尺度。

隋代乾阳殿在前檐廊柱间，每一间都挂了珠帘，帘下部距离大殿台基的高度为7尺。这一珠帘可能是为了防止鸟儿飞入殿中的，也起到了遮蔽殿内景象，并对大殿起装饰效果的作用。

2010年洛阳市在国家考古遗址公园建设中对乾阳殿遗址进行了考古发掘，南部被唐代明堂打破，北侧被宋代太极门打破，乾阳殿的台基已不完整。根据考古资料综合分析，乾阳殿规模东西宽约115-120米，南北进深50-60米。由此可以看出乾阳殿确实是中国古代规模巨大的木构建筑。

乾阳殿至于是不是三重檐殿顶结构还有争议，不同学者有不同解读，中国古代大型宫殿建筑多为二重檐结构。