在英文里面，两厢和三厢的说法是 two boxes和 three boxes。它是对车身车型的描述。发动机舱是一个厢，后备厢是一个厢，而座舱也是一个厢 。像捷达那样的车，3个厢很明显分开，就是所谓的三厢。
通俗地说，所谓的三厢车就是指平时常见的桑塔纳、捷达、奥迪A6这些前面有“鼻子”（发动机舱），后面有“屁股”（后备行李舱）的轿车；而两厢车则指少了突出的“屁股的轿车，例如街上经常可以见到的福莱尔、富康、POLO等车型；人们理解的单厢车则多指雷诺风景、神龙毕加索以及
丰田大霸王这类MPV车型。从结构上来说，如果整车的发动机舱、乘员舱、后备行李舱全部被分隔开，并且这种分隔是固定不可逆转的，那么就应该算是三厢车。两厢车指车身有后备行李舱但没有突出车体，这种情况下实际上乘员舱和后备行李舱是一体的，只是借助后排座椅等分隔开。当然，没有后备行李舱的轿车也算是正规的两厢车。而毕加索这类外观上所谓的单厢车，实际上发动机舱和乘客舱还是隔离开的，因此从严格意义上讲，结构仍属于两厢车。
汽车内部空间按照功能的不同被分融成相互独立的、密闭的空间，这些空间被称之为汽车的厢或舱。
比如标准的三厢汽车就有
发动机舱、座舱和尾舱，三个舱相互是独立的，
两厢车把座舱和尾舱设计成了一个整体，因此只有发动机和座舱两个独立的舱。比较容易混淆的是“掀背型”轿车（比如塞纳），从视觉效果上看，这类车有类似于三厢车尾巴或短尾巴，但从功能上看，他的座舱和尾舱是连成一体的，因此这类车准确定义应该是两厢车，但很多时候因为他们像三厢车的造型而约定俗成地把他们当成三厢车。
其实从汽车厢型的定义上看，并没有真正的单厢轿车，因为轿车的
发动机舱都是要独立出来的，几乎没有能从驾驶舱中直接摸到发动机的轿车。但有些轿车把发动机布置得比较靠后靠下，因此他们的发动机舱非常短，与整个车身弧线像连成了一体（比如毕加索），有些人也就形象地把他们称为单厢车，准确地说，这类车也应该是两厢车。真正的单厢车是在座舱内能直接看到发动机的“面包车”或“客车”。比如在车厢内有个发动机包的公共汽车等。