北海道旭川市人，当初因为想成为漫画家而编入东京的高中。1968年高中三年级的时候以《白鲨之岛》一举成名。其后以《Nakayosi》的专职作家身份而相当活跃。1974年，改编自世界名著的动画《飘零燕》，正式播映。从1975开始连载的长达四年的《
小甜甜》（原作：水木杏子）成为大受欢迎的作品，而且被改编成TV动画。《小甜甜》也是头一部在故事情节内容上突破日本国界的少女漫画，这在日本漫画史上是一个不小的突破。
1977年以《小甜甜》获“第一届讲谈社漫画奖”，并取得了空前的成功。1976年《小甜甜》、1983年《小雪儿》、1993年《
为食龙少爷》被改编成动画片。1983年的《
小雪儿》（原作：
井泽满）也被改编成动画。1989年趁著是漫画家生活20年的机会，开始编写散文和小说，1990年发表了处女作《单体由布》（讲谈社文库），接着还有《不想成为便利店的姑娘》（Animage文库）。此外，还以山川虹子的笔名担任漫画的原作。在漫画方面，开始向妇女漫画挑战，主要绘画《MORE LOVE》和《VAL》等短篇作品。而且曾在《BE LOVE》连载了长达一年的意欲作《女王圣典丽莲》（原作：芝风美子）。
五十岚优美子算个异数，她无疑是70年代最知名的漫画家之一。但比起名气相若，时代相同的
大和和纪小甜甜》以外，就再没有什么能够与之相提并论的作品了。不过，《
小甜甜》其实也有水木杏子这个原作者在，不能完全算是她的
小甜甜》在70年代乃至整个漫画史中的地位还是无可替代的。
《
小甜甜》自从1975年开始连载后，便获得了无数少男少女乃至成年人的热烈支持。改编成动画后，甜甜旋风更是横扫整个东南亚。至今提起《
小甜甜》，还有不少人能哼上几句它的主题曲呢。
《
小甜甜》的女主角甜甜自幼在孤儿院长大，后来虽然被有钱人家收养，却要面对富家少爷、小姐的刁难，长大后先后两段恋情都无疾而终（第一任男友死于意外，第二任男友被迫另娶他人），要好朋友也死于战争。经过水木杏子和五十岚优美子的重新演绎后，却焕发出新的生命力，开创了新一代自立型
女主角的先河。自《
小甜甜》之后，象甜甜一样虽然历经磨难，却仍然乐观、开朗，靠自己的双手开创人生的女性一下子变成了漫画界的时尚。而且自
《小甜甜》以后，一向令人觉得风花雪月的少女漫画，也终于开始引进生离死别，增添了几分脚踏实地的感觉。