位于北美洲的五大湖是世界最大的淡水湖群，即苏必利尔湖、密歇根湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖等5个相连湖泊的总称，又称大湖，有“北美大陆地中海”之称。 北美五大湖除密歇根湖属于美国外，其余4湖均跨美国和加拿大两国。五大湖总面积24.52万平方千米，其中美国占72%，加拿大占28%。总蓄水容量约22.8万亿立方米，约占全世界淡水湖总量的20%。

苏必利尔湖（Lake Superior）是北美洲五大湖最西北和最大的一个，也是世界面积最大的淡水湖，是世界第二大湖。湖东北面为加拿大，西南面为美国。湖面东西长616千米，南北最宽处257千米，湖面平均海拔180米，水面积82103km2，最大深度405米。蓄水量1.2万立方千米。有近200条河流注入湖中，以尼皮贡和圣路易斯河为最大。湖中主要岛屿有罗亚尔岛（美国国家公园之一）、阿波斯特尔群岛、米奇皮科滕岛和圣伊尼亚斯岛，而罗亚尔岛更是美国的国家公园之一。沿湖多林地，风景秀丽，人口稀少。苏必利尔湖水质清澈，湖面多风浪，湖区冬寒夏凉。季节性渔猎和旅游为当地娱乐业主要项目。蕴藏有多种矿物。有很多天然港湾和人工港口。主要港口有桑德贝、苏圣玛丽、塔科尼特、杜鲁斯、马凯特等。全年通航期为8个月。该湖1622年为法国探险家发现，湖名取自法语，意为“上湖”。

休伦湖（Lake Huron）为北美五大湖中第二大湖，在五大湖中位置居中。它由西北向东南延伸，长330千米，最宽处295千米，湖面积59570km2，湖面海拔176米，最大深度229米，蓄水量3540km3。自北接纳了苏必利尔湖及密歇根湖，南经底特律旁边的圣克莱尔湖、底特律河流入伊利湖。湖区东北部多岛屿，其中包括世界上最大的湖岛马尼图林岛。岛上湖沼众多，更是形成了世界之最的湖中湖——马尼图林湖。湖区主要经济活动有伐木业和渔业。沿湖多游览区。4月初至12月末为通航季节，主要港口有贝城、罗克波特、罗杰期城、萨尼亚、阿尔皮纳等。休伦湖是第一个为欧洲人所发现的湖泊，名源出休伦族印第安人。

密歇根湖（Lake Michigan）也叫密执安湖，是北美五大湖中面积居第三位，唯一全部属于美国的湖泊。东北西南走向，湖北部与休伦湖相通，南北长517千米，最宽处190千米，湖盆面积近12万平方千米，水域面积57757平方千米，湖面海拔177米，最深处281米，平均水深84米，湖水蓄积量4875立方千米，湖岸线长2100千米。有约100条小河注入其中，北端多岛屿，以比弗岛为最大。湖区气候温和，冬季虽港湾封冻，但湖面却极少全面绅冰，全年有轮渡往来。沿湖岸边有湖波冲蚀而成的悬崖，东南岸多有沙丘，尤以印第安纳国家湖滨区和州立公园的沙丘最为著名。东岸水果产区颇有名，以苹果、桃、梨为代表。北岸曲折多港湾，湖中多鳟鱼、鲑鱼，垂钓业兴旺。南端的芝加哥为重要的工业城市，并有加里、马斯基根、格林贝、密尔沃基、大急流城、特拉维斯等很多港口。

伊利湖（Lake Erie）是北美五大湖的第四大湖，东、西、南面为美国，北面为加拿大。湖水面积25667km2。呈西南——东北走向，长388千米，最宽处92千米，湖面海拔174米，平均深度18米，最深64米，是五大湖中最浅的一个，蓄水量455km3，湖岸线总长1200千米。底特律河、休伦河、格兰德河等众多河流注入其中，湖水由东端经尼亚加拉河排出。岛屿集中在湖的西端，以加拿大的皮利岛为最大，岛上有加拿大皮利角国家公园。北岸多农业平原，周围人口密集，城市众多。主要港口有美国的布法罗、伊利、克利夫兰、阿什塔比拉、托莱多等。沿湖工业区曾导致许多湖滨游览区关闭，上世纪70年代末环境问题得到控制。

安大略湖（Lake Ontario）是北美洲五大湖最东和最小的一个，名字来自易洛魁语skanadario，意思是“美丽之湖”。北为加拿大，南是美国，大致成椭圆形，主轴线东西长311千米，最宽处85千米。水面约19554km2，平均深度86米，最深244米，蓄水量1688km3。有尼亚加拉、杰纳西、奥斯威戈、布莱克和特伦特河注入，经韦兰运河和尼亚加拉河与伊利湖连接。著名的尼亚加拉大瀑布上接伊利湖，下灌安大略湖，两湖落差99米。湖水由东端流入圣劳伦斯河。安大略湖北面为农业平原，工业集中在港口城市圣凯瑟琳、多伦多、罗切斯特、金斯顿等。港湾每年12月至来年4月不通航。

五大湖地区除了上述五个大湖以外，还有许多面积较小的次级湖泊，其中比较重要的包括尼皮贡湖（Lake Nipigon）、圣克莱尔湖（Lake St Clair）、锡姆科湖（Lake Simcoe）、尼皮辛湖（Lake Nipissing）、乔治湖（Lake George）、温尼贝戈湖（Lake Winnebago）等等。